Спор с извечностью. Вышедший из ночи

Воздух был влажным и жарким. Скери казалось, что она находиться в бане. Идти было трудно, всюду, куда ни глянь, росли редкие деревья, почти без листвы, и колючие кустарники, об которые Скери уже успела изорвать свой плащ и оцарапать ноги.

– Они хотя бы не ядовиты? – скривившись от боли, когда очередной шип поранил ей ногу, спросила она у идущего рядом Лэни.

– Нет, конечно! – заверил он её, и сам зашипел от боли, когда  поцарапал об ветку руку. – Думаешь, мы бы тебя повели сюда, знай, что этот дурацки-колючий кустарник ядовит? 

– Не знаю, – саркастически ответила она, – наверное, нет. Вы же совершенно случайно завели меня сюда, видя, в какие дебри мы входим. Но, конечно же, мы не заблудились, ведь вам известна дорога и, естественно, вы точно знаете, ядовит ли кустарник.

– Умная такая? – насупился парень. – Попробуй сама в этом разобраться! – и он сунул ей в руки подаренную Алией карту.

– Дайте сюда! – идущий впереди Майк обернулся и выхватил её у Скери. – Прекратите ругань! Не могли мы днём заблудиться на открытом пространстве. Сейчас, – он, в который раз за день стал вертеть карту и озираться по сторонам.

– Хочу к Алии, – с губ Скери вырвался стон. – Нет, лучше домой… А можно и домой к Ра. Даже не так, хочу сюда Ра, а после ко мне домой. И без тебя, – добавила Скери, глядя на рыжеволосого парня, но вопреки её ожиданиям, он не повёл себя, как ребёнок, а ведь Скери была уверена, что сейчас Лэни насупится и обидется. Нет, охотник подошёл к ней, легонько щёлкнул её по носу и сказал:

– Не будь такой мрачной, всё наладится.

– А тебя не волнует, что мы заблудились? – Скери уже даже не спрашивала его о Смерти, подумав, что проблемы нужно решать по мере их поступления.

– Нет, не волнует, – покачал он головой, и голос его был настолько уверенным, что она успокоилась. – Бывает, выберемся! Ну, как там, Майк? – окликнул он друга.

– Всё, понял, – махнул тот рукой и пошёл в сторону синеющего на горизонте леса. 

– Точно, а то я скоро кровью истеку! – рубанул Лэни мечом по кусту, освобождая себе и Скери дорогу. 

– Не умрёшь от пары царапин, – ответил Майк и в тот же миг цокнул из-за чиркнувшего по его руке острого шипа.

– Скорее бы выйти, – запрокинув голову, заныл Лэни, чем тут же возобновил у Скери прежнее представление о себе. 

Её изрядно утомил этот поход, да и вся эта ситуация уже не то, чтобы пугала, а скорее вводила в уныние. Алия посоветовала им идти на Поле Мёртвых, сказала, что где, как ни там, искать Смерть. Вот они и идут, рискуя погибнуть на опасном пути, чтобы встретиться со Смертью. Сейчас же они должны пройти это колючее мучительное поле, миновать лесную полосу и попасть в деревушку, где можно будет передохнуть. 

Фыркающие лошади, которых Майк, прорубающий себе и спутникам путь, вёл за поводья, шагали рядом с ним, оставляя за собой дорожку из примятых и срубленных кустов. Лэни и Скери шли позади, но всё равно, то тут, то там грозя людям торчали колючие ветви.

Майк был мрачен сегодня, Лэни непривычно тих, и это тревожило Скери. Она так же заметила, что парень бледен и часто что-то пьёт из своей фляги.

– Тебе нехорошо? – спросила она у него, но Лэни отрицательно покачал головой.

– Всё, нормально. Сама-то как?

Скери неопределённо передёрнула плечами и, обогнав Лэни, поравнялась с Майком. 

– Может уже верхом ехать можно? – спросила она. – Кустарник ниже и реже стал.

– Да, давайте верхом, – согласился охотник, обернувшись к Лэни и бросив на него подозрительный взгляд.

Наконец они оседлали лошадей, которых до этого времени оставили в покое, чтобы животные не изранились шипами. 

К лесу компания ехала молча, и Скери всё больше становилось тревожно. Ей казалось, что она не знает, не понимает и не видит чего-то очень важного, что происходит рядом с ней, но знала – спроси она об этом у охотников, они всё равно не откроют ей свои тайны. 

***
– Нет, ты не вернёшься! Понимаешь, что тебя могут казнить?

– Я не хочу быть предателем, и я должен нести ответственность за свои поступки.

Спор в доме Алии не угасал уже давно. 

Она сидела на комоде, закинув ногу на ногу, и с небольшим раздражением наблюдала за ходившим по комнате Джеком. Накрутив на палец одну из своих распушившихся косичек, Алия сказала:

– Был бы предателем, верни ты Офелию в Нижний мир, а так тебя можно назвать разве что сострадательным. Как бы странно это ни звучало по отношению к палачу, – хмыкнула она. – И  если хочешь держать ответ за свои поступки, так не оставляй на меня эту девочку!

– Я уже давно не девочка, мне много лет, – приподнялась на лежанке Офелия, но сразу же без сил упала на подушку.

– Неважно, милая, ты такая худенькая, и столько всего натерпелась и, судя по всему, добрая, так что в моих глазах ты девочка. Не могу по-другому к тебе относиться, прости, – подошла к ней Алия, и подала Офелии щербатую кружку воды. 

– Добрая? И с чего же такие выводы? – по привычке вызывающе спросила она.

– Наверняка же добрая, раз до сих пор я не заметила ни одного твоего гневного взгляда, брошенного на палача, и не услышала ни слова проклятия в его адрес. 

– Алия… – вымученно произнёс Джек и поспешил вернуться к прежней теме. – Я ведь привёз к тебе Офелию, чтобы,  не волнуясь о ней, мог вернуться в Илиндор.

– Ты не оставишь её на меня! – подбежала к нему Алия и вперила в его пересечённое шрамом лицо укоризненный взгляд. 

Джек был её племянником, единственным родственником, и колдунья любила его. Но когда он внезапно привёз к ней пленную ведьму, а потом собрался возвращаться во дворец, где его подозревают в измене, Алия пришла в бешенство. 

Она долго терпела и ничего не говорила ему, ждала, пока Офелии станет лучше. Не хотела устраивать скандал, когда в её доме без чувств лежит израненная, измученная женщина. Тем более, Джек сразу предупредил, что будет здесь, пока Офелия хоть немного не поправится. И вот она пришла в себя, уже не теряла сознание, не бредила, не лежала в лихорадке, и Джек засобирался в дорогу.

– Если бы мы не были знакомы, то сказал бы, что ты боишься, – пристально посмотрел он на Алию. 

Офелия знала это выражение его лица: Джек пытался понять, что чувствует и думает собеседник. Офелию передёрнуло, она с пыток помнила этот тон и взгляд…

– Нет, вовсе нет, с чего бы? – сложив на груди руки, вскинулась та.

– Она ведьма, хуже тебя, – тихо ответил палач.

– Хуже меня?! Ну, спасибо, родной! С таким отношением к магии, удивительно, как ты до сих пор меня не сдал своему королю, – голос Алии пусть и звучал обиженно, но на губах её красовалась улыбка. Которая, похоже, выводила Джека из себя, так как он явно видел в ней издёвку.

– Ты, это другое! Прости, я неверно выразился, а Офелия… она вырастила властителя тьмы. Понимаешь теперь, о чём я?

– А… вот как, – вмиг оробела Алия и, понизив голос, грустно ответила: – Ну, видимо, так было надо, правильно? Я слышала, что по легенде Вэриата вырастила ведьма, которой сама Смерть поручила это.

– Она пришла в мой дом в полночь, – приподнялась Офелия, схватившись за край лавки. 

Она лежала на матрасе, расстеленном на полу, чтобы, пребывая в бреду, не упасть, да и так ей было просторнее, поэтому она не спешила перелечь наверх. 

–  Я помню, как с двери спал замок, и на пороге моём появилась высокая женщина, будто сотканная из серебра, – она говорила монотонно, словно впав в транс. – Её чёрный взор причинял боль и в то же время манил к себе, невозможно было отвести от него глаз. Она держала на руках ребёнка. Он не шевелился, был худенький и очень бледный, даже губы его чуть посинели, а ногти были черны. Я подумала, что он мёртв. Смерть передала мне его на руки, и мальчик шелохнулся, с его губ вырвалось ледяное дыхание. Да и сам он был холоден после объятий Смерти. Я поняла, что он просто спит. А Смерть ушла, оставив на пороге мешочек с золотом. Как я могла нарушить её волю? – голос её прозвучал жалобно, взгляд метнулся на Джека. – Да и не хотела я… Стоило мне только взглянуть на личико принесённого ею ребёнка, дотронуться до его чёрных, с красными всполохами волос, увидеть его серые глаза, как моё сердце замирало от нежности… Разве ж он виноват, что родился?