Кара. Императрица-рабыня

Оказывается, когда спрыгиваешь в яму, тебя подхватывает воздушной волной и плавно опускает на решётчатый пол - вот и весь секрет того, как пожилой человек смог спрыгнуть и не убиться при этом. Сразу после того, как мы все оказались внутри, створки над нашими головами сомкнулись. Затем мы долго спускались по металлической лестнице в темноту. Бонути остался наверху - там сбоку был загон для животных, куда мы с дедом его и завели. Внутри, кстати, находилось ещё несколько бронкусов. Бонути сразу рванулся к общей кормушке - совсем оголодал, бедняга.

Ближе к концу пути темнота немного развеялась и стала видна приоткрытая дверь, из-под которой пробивалась полоска света. Входим в эту дверь. Старик тормозит у правой стены - там расположена панель с кнопками и рычагами. Внимательно наблюдаю, запоминая, что именно нажимает дед.

Движемся дальше по длинному коридору: обычный такой коридор, на полу - мраморная серо-зелёная плитка, стены и потолок - деревянные. И не скажешь, что мы неизвестно на сколько метров под землёй. Встречные двери и повороты мы игнорируем до поры до времени - пока не подходим к одной из дверей, мало чем отличающейся от остальных.

- Входи, - шелестит старик, и я, автоматически укрепив свои щиты, с опаской вхожу. Ну... просто кабинет. Немного книг на полках, массивный письменный стол, три кресла, пуфик для ног. Не знаю, чего я ожидала от логова заговорщиков, но чувствую лёгкое разочарование.

- Садись, - кивает мне дед на одно из гостевых кресел - и я послушно сажусь. Сам же старикан усаживается за стол и смотрит на меня долгим внимательным взглядом.

- А Мастер Рик?.. - Решаю напомнить я. Мало ли, вдруг у старичка уже маразм развился?.. Была у нас в городе-замке старая рабыня, так её все дети узнавали и толпой за ней ходили, потому как свихнулась она на старости лет...

- Мастер Рик - это я, - спокойно проговорил дед. - Кара, сейчас ты мне подробно расскажешь, кто ты, откуда знаешь об этом месте и каковы твои планы. Врать не советую. Как ты понимаешь, сейчас решается твоя судьба. Останешься ли ты с нами, уйдёшь ли, или же третий вариант. Объяснить какой?

Я отрицательно помотала головой. Пока мы шли, никого больше не встретили, но я чувствовала направленное на себя внимание и была уверена - за мной наблюдают. Оценивают. Рассматривают, как угрозу. Наверное, если решу прорываться к выходу боем, шансы уйти у меня есть. Но это не то, для чего я сюда приехала. Так что играем по предложенным правилам.

- Кстати, как дела в академии? - Спросил вдруг Мастер Рик, хитро прищурившись.

- Как вы?... - Удивилась было я, а потом хлопнула себя по лбу - Оран!

Старик кивнул.

- У нас есть свои люди в ключевых местах. Академия - одно из таких мест. Итак, вы с Ораном познакомились?..
Я без прикрас изложила всю свою нехитрую историю, умолчав только о своей прошлой жизни и перерождении. Про Школу, про то, как попала к Лазурным, про Академию, Малахитового и Орана, про его совет отправиться сюда. Про мать и брата тоже рассказала: если всё сложится так, как я планирую, мне потребуется помощь, чтобы их спрятать.

Мастер Рик слушал не перебивая. Не кивал, не поддакивал, не выражал сомнений в моём рассказе. И от этого становилось неуютно. Верит или нет? Старик явно не так прост, от него всего можно ожидать. - Что ж, я верю тебе, - наконец выразил своё мнение старик, - и в знак доверия я расскажу тебе о том месте, где ты оказалась. Под магическую клятву, разумеется.

Я хмыкнула. Ну, разумеется! Вера верой, а клятва надёжнее. Сама бы я поступила так же.

- Это место создал я, - откинувшись на спинку кресла и сложив перед собой руки домиком, расслабленно начал Мастер Рик, когда слова клятвы были произнесены. - Точнее, сам бункер был создан задолго до моего рождения - во время одной из внешних войн. Не зря он находится у самой границы. Но именно я превратил его в убежище для тех, кого не устраивала рабская доля.
Моим отцом был один из высокопоставленных светлых. Ты, должно быть, привыкла, что светлые господа не считают детей, рождённых от рабынь, своими? Так вот, далеко не все из светлых придерживаются такой точки зрения. Мой отец любил мою мать - и меня тоже. Меня обучали не хуже господских сынков. В свои восемнадцать я уже стал мастером меча, хоть это тщательно скрывалось. Обучали меня проверенные люди отца - такие же светлые господа, как он сам. Но, хоть светлые и живут дольше, чем рабы, мой отец был уже немолод - и на него давила семья. Ему пора было жениться, чтобы обзавестись официальным наследником.

Так случилось, что его жена узнала про нас с мамой - узнала и захотела убить нас. Доверенные люди рассказали об этом отцу - и тот сообщил мне координаты этого места, дал с собой денег, припасов - и отправил нас с матерью сюда. Тут мы и прятались в ожидании новостей, которые приходили регулярно: отец постоянно отправлял нам с обозами еду и разные вещи - чтобы мы ни в чём не нуждались. Вместе с нами было ещё несколько рабов из замка. Но мне, юному и горячему молодому человеку, было тяжело сидеть взаперти. Я стал делать вылазки - сначала в ближайшую Конгломерацию, а потом и в более дальние. Я давал приют беглым рабам, за несколько лет сколотив свою банду - и мы нападали на караваны, освобождая рабов и забирая себе всё ценное.

О нас вскоре заговорили. Наш Штаб пытались вычислить, но безуспешно. Я же тем временем стал старше - и начал действовать осмотрительнее. Многие из освобождённых рабов были вовсе не рады свободе - их устраивала сытая спокойная жизнь. К тому же страх перед светлыми и почтение к ним был у многих очень велик. Как, кстати, тебе удалось выдержать прессинг Школы Телохранителей?

Неожиданный вопрос застал меня врасплох. Подумав чуть-чуть, я ответила:
- Не знаю. Как-то сразу было понятно, что нас обрабатывают. Слишком много дифирамбов в честь светлых - а я ведь не слепая была, пусть и мелкая. Видела, что они вовсе не идеальны.
- Думающая, значит, - протянул дед, поглаживая свою бородку, - это хорошо. Я тоже не питал к светлым особого почтения - потому как не воспитывался как раб. В итоге я стал искать таких же, как я - кто не трепещет перед господами - и моя команда поменялась. Теперь важным было не количество, а качество участников. Да и методы наши изменились. Мы внедрялись в общество, искали единомышленников, охватывали шпионской сетью все важные места в Конгломерациях. Мы действовали медленно - но наверняка. И сейчас наша организация - это не горстка разбойников с большой дороги, и не приют для отчаявшихся. У нас крупная подпольная сеть Сопротивления. И я предлагаю тебе стать её частью.

Я нахмурилась, размышляя. В принципе, старик не предложил ничего из того, к чему бы я сама не стремилась. Но у меня есть определённые обязательства - перед Амалией, перед своей семьёй. Сейчас я явно не в выигрышном положении, чтобы торговаться - я здесь как просительница. Но и соглашаться на то, что мне невыгодно, я не собиралась.

- Всё не так просто, Мастер, - наконец почтительно проговорила я. - У меня есть семья - мать и маленький брат - и они сейчас проживают в доме моего нанимателя. До конца учебного года я обязана вернуться в Академию, чтобы сопроводить Амалию Лазурную домой. Потом, забрав свою семью, я могу вернуться сюда - и послужить делу сопротивления.

Мастер, выслушав, побарабанил пальцами по столешнице:
- У нас нашли укрытия семьи наших сторонников, так что твоим родным тоже найдётся место. - Произнёс он, внимательно глядя на меня. - Но я едва ли ошибусь, если предположу, что у тебя был план для своей семьи и до того, как ты узнала о существовании Штаба. Не так ли?
- Вы не ошиблись, Мастер, - согласно склонила голову я.
- И каков был твой план? - Мне показалось, или глаза Мастера сверкнули?
- Я хотела увезти свою семью за пределы нашей страны и оставить в каком-нибудь безопасном месте. - Честно сказала я, не видя необходимости скрывать свои мысли.
- Да, да, - покивал дед, - а с чего ты взяла, что за пределами страны есть безопасные места?

Я замялась:
- Когда я была в Академии, я посещала библиотеку. Среди старых книг встречались намёки на то, что есть и другие страны. Да и разве вы сами не рассказывали мне про войну с внешним врагом вот только что? Значит, есть другие страны и в них есть цивилизация. А ещё, - тут я непроизвольно понизила голос, - я читала, что в тех странах отсутствует рабство.
- Прекрасно, - Мастер Рик откинулся на спинку кресла с довольным видом, - в нашей библиотеке ты найдёшь книги, из которых узнаешь всю историю наших земель - не только Союза Конгломераций, но и других стран. Ты сможешь осуществить задуманное, и отвезти свою родню в безопасную местность - я даже снаряжу тебе для этого экспедицию.
- А ваш какой резон? - Правильно поняла я сказанное Мастером. - Что вы ждёте взамен?
- Я давно хотел исследовать соседние земли, но желающих туда отправляться не так уж много. - Пояснил старик, но я чувствовала, что это ещё не всё. Ведь он - глава организации, мог и приказать. - К тому же у нас тоже есть переселенцы, которые хотят жить спокойно и вольно на новой земле. Пойми, жизнь под землёй - не слишком подходит женщинам и детям. И, если воины ещё выезжают на задания, то те вынуждены находится взаперти круглый год. Так что я помогу тебе - а заодно и себе тоже. Если ты не передумаешь, конечно.

Я задумалась. Маму я хорошо знаю - она предпочтёт жить и работать в хозяйском замке, чем в подземном убежище мятежников. Она не видела ничего плохого в рабстве, в отличие от меня. Она привыкла так жить и просто не знает другой жизни. Но если я покажу ей - и моему брату - что можно жить иначе, свободно - то, возможно, она изменит своё мнение? И главное, братик вырастет свободным человеком - не рабом, не подпольщиком, а тем, кто полностью властен над своей судьбой. Пожалуй, это стоит риска.

- Я согласна, - кивнула я Мастеру Рику.
- Что ж, - улыбнулся он, - а теперь давай обсудим твои обязанности на время, пока ты будешь жить здесь. Все наши воины обучаются - и тратят на это половину дня. Вторую половину они приносят пользу нашему сообществу. Что ты умеешь делать?
- Ну, я хорошо дерусь, - неуверенно сказала я, так как тот же Оран легко мог побить меня. Старик это понял и хмыкнул себе в усы.
- Ещё что-то? - Спросил он.
- Я знаю, в чём суть магии и могу научить использовать её без заклинаний, - твёрдо сказала я. Не время хранить свои секреты. Я должна быть полезна этой организации, если хочу рассчитывать на её помощь.
- Очень хорошо, - кивнул Мастер Рик, и мне снова показался странным блеск его глаз, - у нас как раз сейчас отсутствует учитель по этой дисциплине. Будешь преподавать. Ну и, скажем, мыть полы в жилом корпусе. Ты ведь умеешь?

Я кивнула, несколько ошарашенная разбросом обязанностей. А ещё тем, что Мастер не удивился моим знаниям. Ещё эта оговорка по поводу "сейчас отсутствует" - то есть, такой учитель у них был? Очень интересно.
- Кстати, о том звере, на котором ты приехала, - вдруг сказал Мастер Рик, - отличный бронкус. Как его зовут?
- Бонути, - ответила я, недоумевая, зачем старику эта информация?
- И откуда он у тебя? - Продолжил расспросы мастер.
- Отжала у одного светлого, - пожав плечами, снова чистую правду ответила я.
- В самом деле? - Кажется, я сумела приятно поразить старичка. - А что с самим светлым? Мёртв?
- Я не убиваю без необходимости, - гордо выпрямившись, ответила я, думая о том, что вообще пока никого не убила в этом мире.
- Я заметил, - миролюбиво ответил старик, видимо, вспомнив спасённую мной змейку. - Что ж, можешь идти. Тебе покажут твою комнату и расскажут о распорядке дня. Приятно было познакомиться, Кара.

Я встала, поклонилась и вышла. За дверью меня действительно ждали.