Казалось бы, я стояла в одном шаге, ну ладно в нескольких, от реализации по осуществлению своего плана, как вдруг на пути возникли препятствия. Но никто и не говорил, что будет просто попасть в необходимое место. Довольно продолжительное время я стою возле ворот этой самой Алой розы и глупо мокну под дождем. Тот нагрянул внезапно, а ведь совсем недавно светило солнце. Покидая гостиницу, я и не подумала взять с собой зонт, ведь погода не предвещала. Да уж, а ведь все так оптимистично начиналось.

Немного отдохнув с дороги, я вышла на улицу, где купила газету с объявлениями у мимо пробегавшего мальчишки. К моей величайшей радости я обнаружила в ней искомое объявление о приеме на работу в академию. Единственная должность, в которой та нуждалась, это библиотекарь-хранитель секции с древними, богом забытыми, но архиважными историческими документами на древних языках наших предков. Что, что, а раритеты я уважала, особенно когда они не лежали кучей бесполезного хлама, пылящегося на полках и стеллажах старых шкафов, а помогали мне в решении моих миссий.

Собеседование о приеме на работу было назначено на раннее утро. Также в газете строго-настрого подчеркивалось о том, что кандидаты не должны на него опаздывать. А как тут спрашивается не опоздать, когда никто не соизволит пропустить через главные ворота этой престижной академии. Но странным было и то, что кроме меня в округе не наблюдалось ни одной живой души.

Совладав с паникой и отчаянием, я отжала подол своего некогда прекрасного платья и, тяжело вздохнув, развернулась, чтобы двинутся в сторону гостиницы, как неожиданно услышала приятный голос за спиной:

– Девушка, вам в академию Алой розы?

Резко обернувшись, я увидела внезапно появившегося мужчину в черном плаще с большим черным зонтом. Минуту назад его здесь точно не было. Появился словно Безликий из воздуха. Но на лице у незнакомца не было маски. Мужчина имел высокий рост, широкий разворот плеч, но при этом тонкую талию и бедра. У него были темные, немного вьющиеся волосы чуть ниже плеч и бледное благородное лицо. Аристократическая внешность и прямая стойка, могла указывать на род занятий, однако мне на ум шло лишь одно. Маг.

Тем временем мужчина с досадой глядел на мое промокшее платье, немного хмуря тонкие брови. На первый взгляд ему было не больше тридцати. Однако если он маг, то может и больше. Когда его карие глаза остановились на моих, а брови разгладились, он, лукаво улыбаясь, продолжил:

– Вы совсем промокли. Пойдемте со мной, обсохните немного. Такой юной девушке не хватало лишь заболеть летом. Сегодня погода ни с того ни с сего разбушевалась. Обычно в Западном тишь да гладь. Никак вновь климат меняется или же стоит ждать неприятностей.

– Дело в том, что я пришла на собеседование, но ворота закрыты и…

– Пойдемте, пойдемте, – осторожно подхватив меня под руку и взяв под свой зонт, сказал незнакомец и повел вдоль кованых пик ограждения.

Какой неосмотрительный мужчина. Даже не озаботился тем, что я могу замочить его одежду, держась за него. Хотя плащ моего спасителя из хорошей плотной ткани. Ступая рядом с ним, я быстро подстроилась под его летящую походку. Даже странно немного. От этого незнакомца так и веяло заботой, хотя мы только что встретились и даже не познакомились должным образом.

Пока я об этом размышляла, мы минули половину видимой ограды и оказались напротив небольшой распахнутой калитки. На ее входе в невысокой будке сидел страж и листал газету. Заслышав посетителей, и как только умудрился сквозь шум дождя, старичок вскинул на нас свои черные глаза из-под густых бровей. Но увидев моего сопровождающего, черты лица стража смягчились, и он даже скупо улыбнулся уголками губ.

– Девушка, со мной, – кинул мой спаситель охраннику, вернув тому свою лучезарную улыбку. – Хорошей смены, Луис.

– Благодарю, господин Майнрант.

– Видно тот, кто вас пригласил, забыл упомянуть, что центральные ворота закрыты во время каникул. И все работники пользуются вот этим входом, – любезно пояснил мужчина, заведя на территорию академии. – Забыл представиться, мое имя Грин Майнрант. Я заместитель ректора этой славной академии. Не беспокойтесь, мы сумеем уладить возникшее недоразумение.

– Мое имя Шарлота Блейз. Я пришла на собеседование к господину Вайндрайту, которое должно было состояться полтора часа назад. Но боюсь, он уже не примет меня. Ведь в объявлении было сказано не опаздывать, а я…

– Не переживайте, госпожа Блейз, он вас примет. Ректор у нас понимающий человек, правда не всегда признает свои ошибки. Ему стоило бы указать такую важную деталь, как точное место собеседования и путь прохождения до него.

Миновав каменную дорожку, мы вплотную приблизились к замку. Однако из-за нависающего над головой зонта, рассмотреть тот как следует не удалось. Замректора завел меня в холл академии и, слегка подув в мою стороны, высушил всю одежду. Правда волосы, прежде трепетно выпрямленные и уложенные, вновь закрутились крупными локонами и разметались по спине. Это конечно мелочи. Однако я убедилась в том, что передо мной маг. И довольно сильный раз может пользоваться силой открыто и без последствий. Это такая редкость в наше время.

Не дав мне оглядеться вокруг, господин Майнрант бросил свой зонт в подставку к другим зонтам, и в прежнем темпе повел по коридору первого этажа, который выходил в соседний двор. Вновь оказавшись на улице, я увидела перед собой длинный переход, похожий на открытую веранду, который вел в соседнее здание, куда мы и устремились.

– Это административная часть академии, в котором заседает наш ректорат и деканаты факультетов, – пояснил мужчина, как только мы ступили на порог этого корпуса. – Давайте поспешим, госпожа Блейз, мне еще вас защищать перед скрягой Раулем, – подмигнул он мне и, открыв первую попавшуюся дверь на первом этаже длинного коридора, втолкнул меня туда.

– Что за манеры! – воскликнула секретарь в приемной, женщина средних лет, с подозрительным прищуром серых глаз, которым она меня начала сканировать прямо с порога.

– Спокойно, Марочка, мы спешим, – отсалютовал ей Майнрант и приблизился к красивой резной двери рядом с женщиной-цербером.

Дверь при нашем приближении сама распахнулась, куда меня и завел этот, до ужаса непредсказуемый человек.

Из воспоминаний Грегори Майнранта

Выйдя из кареты, я наконец-то смог вдохнуть полной грудью свежий воздух. Никогда не любил путешествовать с лошадьми. Меня всегда укачивало от их тряски по ухабистому тракту, но по-другому в поместье Вайндрайтов было не добраться. Мое путешествие длилось вот уже полторы недели. Что за спешка была в скором приезде, Рауль как всегда не дал ответа. Обозначил только, что дело срочное и этим все сказано. Но у меня не возникло сомнений не довериться другу и прибыть к нему в гости. И вот я здесь. На земле его предков. Интересно, с каких пор Рауль живет в этом месте? Насколько я помню, за его несносный характер и проделки, его отправили на самую границу Западного. Что же изменилось с тех пор?

Захлопнув дверцу кареты, направился к распахнутым настежь дверям особняка. Странно что никто не встречает, будто и не рады тут гостям. И где все слуги? Обычно те гостей за воротами поместья встречают. Я бывал здесь пару раз на балах и более-менее знал местные порядки.

Поднявшись по ступенькам крыльца, я прошел через массивные распахнутые настежь двери и направился сразу в гостиную. Но и тут никого не оказалось. И вообще обстановка комнаты была нежилой. Вся мебель была зачехлена. Тут вообще кто-нибудь ест?

– Эй, хозяева! – крикнул я в пустоту, и мой голос тут же эхом разнесся по комнатам.

Я направился в библиотеку, на ходу оглядывая внутренние убранство дома. Куда бы я не глянул везде была мебель под белыми куполами простыней. Но в библиотеке я все же нашел друга. Он внимательно осматривал большое черное зеркало, которое стояло в центре зала. Напротив камина, на диване, сидели наши общие друзья Джоун Нейворд и Михель Жвакрадж. Джоун листал и искал в большом старом талмуде только одно ему известное, а Михель цедил вино и смотрел на зеркальную гладь зеркала и Рауля, который неустанно его осматривал. Увидев меня, Михель отлепился от своего бокала и, лукаво улыбаясь, произнес: