Глава 3

Вольха

Ночью крутилась, извелась вся, няньку толкала вызнать, как там матушка и батюшка, но ворочаясь, Варварушка бубнила:

— Княгиня спит, князя нет ещё...

Ох, и тошно мне было. Вслушивалась в песни и крики гуляющих, и только под утро меня сон сморил.

— Воль, подымайся, — няня мягко позвала, плеча коснувшись, да толкнула слегонца, когда я не отреагировала расторопно: — Вставай, говорю, княже к себе тебя требует.

Это меня бодрее проняло.

— Батюшка? — сонно на постели потянулась. Зевнула сладко, а как мысль осенила, что тема не из приятных ожидала, но очень важная, я аж подскочила: — Воротился? — чуть не рухнула, путаясь в одеяле и подоле ночной рубахи.

— Воротился, — кивнула Варварушка. — Бегом к нему, — хмуро повторила. Тон, коим повеление батюшки озвучила, не сулил ничего хорошего.

Сон смаргивала, глаза тёрла, пока водой студёной ни умылась. А только освежилась, торопливо в платье оделась, волосы в косу заплела да к отцу бегом.

— Звал, батюшка? — с упавшим сердцем подала голос, в тайную комнату князя ступая.

***

— Звал, — батюшка задумчиво  кивнул. Выглядел уставшим, да лицо как-то быстро морщинами затянулось. Кожа посерела, взгляд потускнел. Прежде не казался он таким старым.

— Как матушка?

— Миновала опасность, хорошо всё, — натянуто улыбнулся князь.

— А ты... как съездил?

— Потому и позвал тебя. Ступай ко мне, — махнул на стул напротив княжьего резного кресла.

Шалые мысли голову таранили, но я на негнущихся ногах к батюшке подошла. Села, куда велел. Руки сцепила замком на коленках, страшась глаза поднять и свой приговор в отцовских прочитать.

— Ну что, Вольха, — протянул тяжко князь, — выслушал меня Аспид. Говорили долго, и он согласился тебя в жёны взять.

— Ежели, не деться мне от повинности змию крылатому достаться, тогда, — мигом погодя рассудила здраво, — женой лучше, — сглотнула сухим горлом. — Не так позорно под ним оказаться... Муж и жена всё же перед богами, — пробурчала, — за такую мысль отцу благодарная.

— Так-то оно так, — пожевал слова князь, — но, как ты верно подметила, перед богами вам и ответ держать придётся, коль скреплён будет брак по всем обычаям, а на том настаивал Дамир ЯровскОй.

— Сам?

— Будет у вас не только наша церемония, но и ритуал по обычаю Аспидов.

— Что за ритуал такой? — повело меня от страха, руками за стул зацепилась, чтобы не упасть, ежели меня сознание подведёт.

— Жертвоприношение, — пробурчал батюшка. — Как издревле принято Аспидам невест отдавать, так и тебя ему отдадим.

Воздух в горле застрял, на шее словно удавка стянулась, сердечко удар пропустило.

— Что ж это, вы меня к столбу привяжете, ему на съедение оставляя? — сморгнула, опешив от новости.

— Таков ритуал, — удручённо кивнул князь.

— А ежели он забудется, что жена я, а не просто жертва? — резонно подметила.

— Тю на тебя, — махнул князь торопливо, — ежели нечего сказать путного, лучше молчи, — устало головой покачал. — Это раньше Аспиды были ярыми, жестокими, бесчеловечными, несмотря на лик второй, людской, богами данный, но ещё отец Дамира ближе к человеку стал, нежели прадед его, и Дамир не таков, как ходят о крылатых Змиях легенды. Он умеет слушать. Ежели что, подсобить может. Он справедлив...

— Потому каждый год девок портит и не возвращает? — выпалила едва дыша. — Убил их? Съел?.. Почему с нас требует поборы съестные. Ежели б умным и справедливым был, он бы своё княжество построил и в нём бы правил, порядки наводил.

— О том не нам судить, ведь неведомо нам, чем живёт и дышит Аспид на самом деле. Гадать и сплетни перебирать можно бесконечно, но истинно ли так... То тебе вызнать шанс будет, и, ежели умная девица, знания используешь по разумению, а не глупости. А умная не предаст мужчину, коему в верности клялась. Тому, кому и родители когда-то приносили клятву и обязаны самым важным, что у них есть...

— Княжением? — робко предположила я.

— Твоей жизнью, Воль...  — так же тихо обронил батюшка.

— Что это значит?.. — надломился мой голос.

— Вот за этим я тебя и позвал, доченька. Чтобы поведать тайну старую. Тайну, кою никто знать не должен. Лишь я, матушка твоя, Микула, прислужник, нянька Варварушка...

— А Микула что рассказать может?! — не поняла. — Языка-то у него нет.

— Потому и нет... — многозначительно кивнул князь.

— Отрезали?

— Сам, дабы клятву не нарушить.

Опешила я от услышанного.

— А Варварушка потому одинокая, — продолжил откровение князь, — её клятва обетом безбрачия подкреплена с тех пор.

— Ох, не нравится мне это, батюшка, — призналась как на духу и руку к сердечку приложила.

Князь мрачно оценил моё волнение, смерил взглядом тяжёлым и заговорил вновь:

— Пять вёсен минуло, когда хворь страшная тебя одолела. Уж кого мы только ни звали, скольких знахарей, ведунов и врачевателей ни привозили... Что только ни делали, но ты плохела и чахла с каждым днём. Отчаялись мы тогда с матушкой твоей и решили ведьму лесную сыскать...

— Белогорью? — уточнила чуть слышно. О том, что к злым духам взывала, когда дела свои чёрные творила, давно молва ходила. И Белогорью люд не любил, стороной обходил, но как бы то ни было, ежели случалось нечто, за что простые лекари не брались, втайне друг от друга до бабки бегали.

— Её, — задумчиво кивнул князь. — Но и она сказала, что помочь не в силах. Нет таких лекарств в природе. Совсем отчаялись мы с твоей матушкой было, но ведьма смилостивилась над нами и поведала о том, что есть тот, кто сильнее всех на свете. И духом, и телом, и знаниями... Посоветовала к нему обратиться. Мол, он — наша последняя надежда...

— Аспид?.. — выдохнула так резко, словно выбили из меня дух.

Моё сердце и без того громко стучало, а как осмелилась догадку брякнуть, удар попустив, ускорило бой.

— Он самый, — опять подтвердил мою мысль батюшка. — И мы под покровом ночи малым отрядом тех, кому доверяли, отправились к ритуальной пещере, что находится в горах, к югу от нас,  в одном дне пути.  Ритуал вызова Аспида совершили и несколько дней прождали змия. А когда он прибыл, рассказали, зачем его вызвали и тебя показали. Не хотел он браться за это дело. Но мы с матушкой были готовы на что угодно... Клялись, божились... согласны были отдать всё, что он пожелает, лишь бы тебя спас. Он взял с нас обещание, что когда время придёт, мы не откажем ему в праве забрать этот долг. Мы согласились, будучи уверенными, что он злата затребует, может земель... И тогда Дамир велел вас с ним оставить наедине. Уж неведомо мне, что он делал с тобой в пещере и как хворь снял, но забрали тебя через несколько дней уже здоровой, а на груди  шрам был...

Вновь приложила ладонь к груди... к сердцу, где, сколько себя помнила, рассекал мою грудь шрам. Побелел со временем, но всё одно, хоть и аккуратный был, но, как по мне, уродливый.

Его стыдилась сильно. И всё думала, как мой муж к этому уродству отнесётся, не станет ли меня чураться? И сколько бы раньше ни спрашивала, откуда он, мне никто о том, не говорил.

Так вот значит, откуда он.

Вот, стало быть, кто его оставил...