Однажды суровой зимой

Утро уже можно было смело назвать днем, когда Вендал проснулся от настойчивого стука в дверь. Прежде, чем он успел вспомнить, где находится и что произошло, в комнату буквально ворвалась Малисса со словами:

- Ньяли, весь дворец сбился с ног в поисках твоего принца. Ты не знаешь, где он может… Святые Небеса!

Целительница так и замерла на месте. Ее лицо вытянулось, а глаза округлились. На щеках заиграл румянец.

Вендал рефлекторно натянул одеяло. Удивлен он был не меньше Малиссы. Но не ее внезапному визиту. А тому, что в постели он оказался один. Эстлин в комнате не было.

Принц помрачнел.

- Я, конечно, догадывалась, - протянула целительница, беззастенчиво рассматривая юношу, - но чтобы так…

- Отвернись, - коротко бросил принц.

- Ох, конечно! – блондинка подняла руки и развернулась лицом к дери.

Вендал выбрался из постели и принялся спешно одеваться.

- А я думала, Эстлин у себя, - затараторила Малисса. – Ну знаешь, в одиночестве переживает вчерашние события. Это очень на нее похоже. Нигде ее с утра не видела. Вот и думала, что она здесь. И тебя тоже не видела. Отец послал за тобой, чтобы вы с ним вдвоем позавтракали у него в кабинете. Но слуги не смогли тебя найти. Орис из себя вышел. Велел всем искать. Ну вот я и пошла сюда. Думала, может, ньяли тебя найдет. Или вы вовсе вместе… эээ… беседуете… решаете личные вопросы, знаешь ли.

Она замялась, обернулась через плечо на Вендала, который уже заправлял рубашку в брюки.

- Вы ведь… решили личные вопросы… я правильно поняла? – в вопросе звучала надежда.

Юноша быстрыми шагами прошел мимо и лишь сердито произнес:

- Мне надо срочно увидеть отца.

Орис ожидал в своем кабинете. Ну то есть, как ожидал? Пребывал в состоянии едва сдерживаемой ярости по случаю внезапного исчезновения сына. Когда же слуги в спешке донесли ему, что принц нашелся в покоях чародейки Авершам и уже идет к нему, король несколько успокоился. Внешне. Внутренне же накал достиг небывалого доселе пика. Еще никогда прежде поступки Вендала так не злили отца. Насколько бы они ни шли в разрез с его волей, такое случилось впервые. Знал бы принц, что зреет в голове родителя, то спешил бы не к нему, а бежал со всех ног прочь. Желательно за море.

Он шел по коридорам скорыми уверенными шагами. Босые ступни замерзли от прикосновений к холодным мраморным плитам и стылым коврам. Но юноша не замечал этого, как не замечал на себе растерянных взглядов.

Дворец был полон людей, которые с ног сбились в поисках наследника. Стражники и того больше были буквально уверены в том, что, если принц снова исчезнет без следа, голов им не сносить. Но вот он, всеми любимый Вендал. Только все, кто встречался на его пути, шарахались в стороны, завидев юношу. Так чайки на побережье в спешке разлетаются в стороны, когда набегает большая волна.

Растрепанные темные волосы. Мятая рубаха и вчерашние парадные брюки. И дьявольски недобрый взгляд зеленых глаз. Шел Винграйн. Для беседы с другим Винграйном. И результатом этой беседы мог стать скорый конец света.

Он распахнул двери в отцовский кабинет сам, не дожидаясь, пока напуганный камергер сообщит монарху о том, кто пришел к нему, и спросит дозволения войти. Несчастный слуга замешкался на пороге, наблюдая за тем, как король и принц буравят друг-друга гневными взглядами.

- П-п-п-п, - залепетал камергер.

- Оставь нас! – громко велел Орис Винграйн.

Когда же слуга плотно закрыл дверь и с облегчением выдохнул, король понизил голос и холодно произнес:

- На кого ты похож, - укор и презрение звучали отчетливо. - Что вообще все это значит, сын? Я жду объяснений.

Орис Винграйн встал со своего места и подошел к сыну вплотную. Так, чтобы их разговор не могли услышать посторонние. Во дворце и так сейчас была уйма свидетелей семейного позора, который нужно было уладить как можно скорее.

- Это я жду объяснений, отец, - Вендал говорил громче, чем следовало. – Что ты ей сказал, что она исчезла, не сказав ни слова?

- Говори тише, - потребовал отец, который, признаться честно, и сам был уже готов сорваться на крик.

Внезапно брови Ориса поползли вверх. Догадки стали умозаключениями и обрели логическую связь. Монарх скрестил на груди руки и с самодовольной улыбкой сообщил:

– И я ничего ей не говорил. Она сама все поняла, раз сбежала. Поняла, что эту глупую интрижку с глупым мальчишкой пора заканчивать, пока не стало совсем позорно и поздно.

- Что ты несешь? – принц фыркнул.

- Следи за языком. Не забывай, кто перед тобой, - король поднял подбородок. – Конечно, она все поняла. Авершам импульсивна. И она героиня трех миров. Ей не отказано в любых удовольствиях, какие только она пожелает. Включая юных принцев, если на то пошло. Но она далеко не дура. И понимает, когда нужно остановиться. В отличии от тебя…

- Я люблю ее, - Вендал перебил жестокую тираду отца спокойно и терпеливо.

Ничего не было в словах родителя, кроме желания обидеть, унизить и разделить их непреодолимой пропастью. Только юноша чувствовал – никакой пропасти между ними не было. И раз отец был не причастен, если верить ему на слово, то причина ухода была ведома лишь одной Эстлин. И уж точно крылась она не в нормах светских приличий или простых удовольствиях.

- Что? – отец прищурил глаза.

Последний раз признания в любви он слышал он Вендала ровно перед тем, как его мать умерла. И адресованы они были, конечно же, ей. Любимой матушке.

- Вот только не говори мне, что она ушла, потому что я надоел ей, - настала очередь принца говорить те вещи, которые вызывают в собеседнике дрожь, граничащую с отвращением. – Я тоже важен для нее. Я знаю. И да. Ты услышал верно. Я люблю Эстлин…

- Замолчи! – голос короля в ярости взлетел вверх, но монарх тотчас взял себя в руки. – Что ты несешь, бестолковый мальчишка?

- Не забывай, кто перед тобой, - принц дернул бровью. – И следи за языком отец.

- Дерзкий эгоистичный юнец, - с досадой процедил Орис Винграйн. – Ты хочешь погубить свое будущее, связавшись с… с…

В зеленых очах блеснул огонь. Горнило недр земных, не иначе.

Монарх осекся.

- Ты ведь все понял еще вчера на празднике, - заключил принц. – Просто признаться себе не захотел. Но понял ты верно. Я не отступлюсь.

Орис Винграйн закрыл лицо руками. Ситуация была еще хуже, чем он предполагал. Легкомысленная связь грозила разрушить все, что строилось долгие годы.

- Вчера не я один это видел, - сердито сказал правитель Кархолла. – Многие наблюдали за тем, как мой сын вместо ожидаемой невесты вертится возле… нефилима. Как танцует с ней, а на невесту и не смотрит вовсе. Скольких трудов мне стоило построить это сватовство и смягчить твое вчерашнее поведение перед твоей достойной суженной…

- Отец, прекрати! – снова перебил принц. На этот раз гневно. – Я найду Эстлин. А эта твоя высокородная невеста мне не нужна. Это все твои планы, кои отношения ко мне не имеют. Я не выбирал ту, кого ты мне навязываешь столь настойчиво. Я выбрал Эстлин. И потому вчера был с ней на балу и…

Монарх не мог больше слушать. Впервые Вендал настаивал на чем-то своем. И впервые родитель не мог радоваться этому.

Плотину прорвало.

Король повысил голос прежде, чем сам осознал это:

- Ты трогал ее за эти ужасные шрамы на глазах у всех! Это неслыханно!

- Это не шрамы, - возразил Вендал. - А стигмы ангела. Они появляются из-за ангельской крови.

- Откуда тебе знать? – сквозь зубы процедил отец.

- Я жил с ней больше недели под одной крышей. И узнал ее куда лучше, чем ты можешь себе представить!

Внезапно Орис Винграйн пришел в ярость. Он сделал то, чего не позволял себе никогда прежде, даже когда сын был несносным отроком.