Жена по жребию

Тайланна отказалась от еды. Гордо, демонстративно, глядя на пустующее место своей гувернантки, она перевернула тарелку и сложила руки на груди.

- Тай, - вздохнул герцог. За столом, как и всегда на завтраке, собралось больше людей, чем входило в небольшую семью герцога. Да и слуги с интересом посматривали, задерживаясь, то, чтобы бокал подвинуть, то букет цветов поправить.

- Я не голодна, папенька, - тоном сладенькой девочки произнесла юная леди.

- Это правильно, Тайланна, - спокойно заметила Армин, - время от времени все высокородные леди устраивают такие дни. Отказ от еды очень полезен для организма. Хотя, как правило, подобные вещи держат в секрете.

Герцогиня искоса посмотрела на падчерицу, с удовлетворением отмечая, что ребенок перевернул тарелку и плюхнул себе целую поварешку каши. Прислуживающая за столом служанка не успела, и половина растеклась по столу. Армин подавила вздох – придется немало заплатить Ирге. Но зато она поможет и магический дар под контроль взять. Не может у настолько сильного отца родиться бесталанная дочь. Да и щиты на гостевых покоях были взломаны именно ею.

- Армин, деточка, когда же вы с Рихтером престанете перед ликами святых? – Леди Лериль закрыла молитвенник и, положив его на стол, вперила острый взгляд в невестку.

- Как Вам известно, леди Лериль, я проживала в мире, бедном на магию, - спокойно ответила Армин, - и сейчас моя аура восстанавливается. Несформированные магические потоки в теле матери могут искалечить ребенка. А так как смысл этого брака в рождении ребенка мужского пола, разумнее немного подождать. И с подтверждением удаленного брака, и с подтверждением брака вообще.

- Мы не знали таких подробностей, - удивилась вдовствующая герцогиня.

- Отнюдь, все это было указано в родовых книгах, по которым Ваш сын, - тут Армин позволила себе усмехнуться, - меня и выбрал.

К их разговору прислушивались. После завтрака герцог подошел к супруге в сопровождении капитана стражи.

- Армин, позвольте представить: господин Мортан Рорден, глава нашего гарнизона. Через две недели я отправлюсь к Перевалу, - Рихтер помолчал, - он ответит на все вопросы, какие только могут у Вас возникнуть.

- Сколько продлится наша разлука?

- Не больше месяца, - Рихтер улыбнулся и проследил взглядом за тонкой фигуркой дочери. Армин сжала пальцами сильное предплечье мужа и последовала за ребенком. Рхана забрала Роуэна, сегодня им с Криной предстояло рисовать Ти и Ди.

Сотворить простое, отводящее глаза заклинание оказалось несложно. Ну, а в умении подкрадываться Армин равных не было.

Тайланна пришла к кухне, с натугой открыла тяжелую дверь и прошла внутрь. Олли сидела за пустым столом, перед ней стояла деревянная миска с водянистой похлебкой и ломоть черного подсохшего хлеба. Армин нахмурилась. Тайланна в ужасе всхлипнула, прижимая ко рту ладони.

- Ну что Вы, моя маленькая звездочка, все хорошо. Немного поголодать даже полезно.

Армин нехорошо сощурилась. Значит, так? Решила давить на жалость?

Найти главного повара оказалось несложно.

- Что за красота у госпожи Олли? - Армин кивнула на едва видимые из-за стеллажа с продуктами фигуры.

- Она все утро себе готовила, - прогудела повариха. – Говорит, худеть собралась.

- На жалость давит, - криво улыбнулась герцогиня. – Тайланна рыдает от ужаса, глядя, как питается ее бедная гувернантка. Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня Олли продолжила сама себе готовить. Чтобы, за исключением обеденного времени, у нее не было доступа к продуктам.

- Хуже будет.

- Если сделать все правильно, станет немного хуже, - кивнула Армин, - но через это «хуже» лучше станет девочке. Уже завтра прибудет чудесная наставница, пришлось приплатить, чтобы она расторгла контракт с другой семьей.

- Она Вас воспитывала?

- Меня воспитывали в другом мире, - покачала головой Армин, - а воспитание и манеры в меня вбивали розгой на императорских конюшнях. Иногда на другом конце розги была матушка. Но это не наш случай.

***

Император отложил в сторону проект нового указа о плодородных зельях и благосклонно кивнул вошедшему советнику. Молодой оборотень не один раз доказал свою полезность. Хоть и разрушил прекрасный план. Глава рода Грейгронн не знал, как ему к этому относиться. С течением времени идея переженить детей перестала казаться ему настолько хорошей. Хотя собственные, кровно-преданные Короне маги-оборотни ой, как пригодились бы. Дворянское Собрание обнаглело, имеет смелость лезть в государственные дела. А ведь Империя - не какая-нибудь республика.

- С чем пришел?

- С мольбой, - Дгрон опустил глаза, - мне неловко напоминать Вам, как именно я был Вам представлен. Но. Армин небезразлична мне. И пусть ее дорога от меня далеко, меня не может не тревожить тот факт, что герцог свел в могилу двух своих жен.

- Мою дочь трудно убить, а уж довести до самоубийство и вовсе невозможно.

- Да, мой император, - склонил голову Дгрон. – Позвольте договорить? Арисса Клевиль замерзла в снегах, самовольно покинув крепость.

- Мне это известно.

- Разумеется, Вы - повелитель своей земли. Но крепость Данкварт – неприступная твердыня. Войти и выйти из нее, минуя стражу, может только Император.

- Девица рода Клевиль не отличалась силой магии. Только шириной бедер, - хохотнул Император. – Как и ее мать.

- За что их род и ценится, прекрасный способ получить богатый приплод. И все они отличаются спокойным нравом, не склонным к истерикам.

- Коровы квелые, - кивнул Император, - ее мать в свите Императрицы. И тоже просила узнать, как закончила свою жизнь ее дочь. Одна их девяти, Господа ради, не все ли равно? Их такое количество еще осталось.

- Мой император, - склонился Дгрон, - позвольте мне поехать в герцогство, расследовать эту тайну?

- Тебя выкинут из крепости.

- Но, быть может, мой Император сможет что-то придумать? То, до чего мой скудный разум дойти не смог?

Император криво усмехнулся и убрал черновик указа. Извлек из ящика стола бархатную узкую коробку и сдул с нее воображаемую пыль.

- Будешь моим Голосом.

***

День Армин провела в нескончаемой беготне по господскому дому. Внимания новой хозяйки так или иначе требовали все. Но вот то, что интересовало саму герцогиню, на контакт идти не стремилось.

- Иннади, что у нас с винным погребом? Я привезла сушеные ягоды, те, что не произрастают здесь. Ударят морозы, и горячее вино с пряностями прекрасно дополнит рацион.

- Скажу честно, - женщина повела плечом, - не знаю. Мне только вина не хватало, чтобы по ночам не спать. Миледи, до тех пор, пока нам есть, что подать герцогу, мы не суемся в эту вотчину.

- Что ж, теперь у вас есть любопытная я.

В подвале в одну сторону шли стеллажи с винными бутылками. По просьбе Армин градоправитель Дан-Мельтима прислал юного писаря, который сейчас старательно сверял имеющиеся бутылки с реестром. Виночерпий спокойно улыбался. От него волнами исходила святая уверенность в себе.

- Старое коллекционное вино все в наличии, миледи, - поклонился юноша.

- Я не сомневалась, - спокойно пожала плечами Армин. Принюхалась, покрутилась вокруг своей оси и взяла из угла деревянный молот на длинной ручке.

- Это пробку сбивать, - неловко пояснил мужчина. Он слегка сутулился, будто стесняясь своего неказистого вида – слишком худые руки, тощая шея, нелепо болтающаяся в вырезе рубашки.

- Я поняла, - так же безмятежно улыбнулась герцогиня.

Армин легко вскинула увесистый молот и обрушила на ближайшую к ней бочку. Орудие с хрустом проломило дыру размером с кулак. Женщина на этом не остановилась. Оборотень перешла к следующей, и следующей, и следующей. Только сдувала гневно прядь с высокого лба да коротко взрыкивала, поднимая молот.

- Вот мне и мнится: зачем, - герцогиня облокотилась на молот, упирая свободную руку в бок, - воровать коллекционное вино, если можно понемногу сливать из бочек.

- Миледи, не губите, - виночерпий, и без того не отличающийся краснотой щек, побелел окончательно.