Любимая нимфа Темного принца, или Ведьмы замуж не выходят

Моя магнолия не может быть ранена. Не может быть найдена: она спрятана. Очень хорошо спрятана.

С этими мыслями и еще свежим воспоминанием о разрубленном дереве я и очнулась. Солнечный свет безжалостно ударил по лицу, вынуждая сощуриться. Голова трещала так, будто на нее случайно волот наступил, и из-за страха, в тиски сжимающего сердце, боль только усиливалась.

— Вы проснулись. — Передо мной возникла служанка с совершенно бесстрастным выражением лица. — Сообщу Его Высочеству.

— Нет, постой… — мой стон не долетел до нее: она мигом выскочила из комнаты.

Замечательно. Несколько минут наедине с самой собой — о большем, похоже, здесь мечтать вредно.

Перевернулась на бок, сжимая в руках подушку, и уставилась в окно. Птицы поют. О чем, интересно?.. Их тонкий голосок завораживает и незаметно вводит в транс, ловко управляет чувствами, так же, как некто неизвестный, но, судя по всему, определенно не желающий мне добра, управлял моим сознанием вчера на представлении.

Это не было случайностью. Кто-то вызвал иллюзию. Кто-то намеренно вынудил меня думать о моей магнолии и, когда я в красках представила ее, залез в мою голову. Ударил по самому больному, по самому сокровенному — душе и сердцу. Я уверена, что Ралья неслучайно завела со мной разговор. Вот так удача — поговорила с нимфой о нимфах. В такие совпадения я не верю.

Ар-р, глупая девчонка! Быть может, она и есть этот вредитель, но что-то мне подсказывало, что она действовала не одна. Я чувствовала взгляд… Нет. Несколько взглядов. Всем телом.

Какой интересный поворот: кажется, у меня завелись враги, если не считать кандидаток, которые сами изначально записали меня, как и друг друга, в соперники. 

Но кем они могут быть? Кто способен на такое — проникать в голову, управлять мыслями, показывать то, чего нет на самом деле? Или все же то, что я видела, частично правда?

Нельзя пускать это на самотек. Моей магнолии может угрожать опасность, и раз вредители видели ее, они способны до нее добраться. Я должна увидеть ее. Немедля. 

Выбраться бы еще из дворца незамеченной…

Недолго думая, поднялась с постели, прошла к окну и с легкостью отворила его. Рядом росло дерево, а с одной из веток свисало гнездо иволги. Спрятанное за листвой, оно было практически незаметно. Самка и самец перепрыгивали с ветки на ветку. Красивые птицы с ярко-желтым оперением, успокаивающие и возвращающие ненадолго в безоблачное детство своим восхитительным пением.

Улыбнулась самочке — она шустро взлетела и присела на мой сжатый кулак. Погладила ее, мысленно прося доставить послание. Надеюсь, Жульен ее не спугнет.

Когда иволга улетела, я быстро привела себя в порядок и выскочила из комнаты. Как раз вовремя. Служанка уже возвращалась, но не успела меня заметить: я метнулась за угол, уже даже усталости не чувствуя. Наверняка она вернулась, чтобы проводить меня на общий завтрак. А это меньшее, чего я сейчас хотела — видеть принцев и непонятно чему завидующих девчонок. Лучше осмотрюсь, пока никто не застал…

Накаркала, как говорит Жульен. Стоило свернуть в еще один коридор, как я столкнулась с какой-то девушкой. Мы одновременно прижали ладони к своим лбам и шикнули — удивительно синхронно.

— Смотри, куда… — начала она и тут же осеклась.

Выпучила на меня темные-претемные глаза и просто захлопнула рот.

— И встретились, как в море корабли, — раздался насмешливый мужской голос.

Проморгалась и только сейчас заметила, что девушка была не одна. За ней стояли двое юношей, похожих друг на друга как две капли воды, за исключением волос: у одного были короткие, у второго подлиннее, по плечи. И еще один человек, зрелый мужчина, своим надменным видом вызвавший дрожь. Корона на его темной с проседью голове прямо-таки вопила о том, перед кем я предстала.

— Ваше Величество, — поклонилась и сразу выпрямилась. Из-за этого юноши снова усмехнулись. Какой нахальный молодняк. Им лет шестнадцать, а вот девушка выглядела старше. Наверное, моя ровесница. — Ваши Высочества.

Не трудно было догадаться, что это отпрыски короля. Они были очень на него похожи, особенно глазами — такими же темными, пронзающими до глубины души. Королевская чета Темных. Повезло же наткнуться…

— Так ты одна из потенциальных невест? — наконец заговорила принцесса. Холодный, равнодушный тон и соответствующее ему бесстрастное лицо. Прям Кай в женском обличье. — Ты, кажется, заблудилась.

Не успела заговорить. Один из близнецов спешно выпалил:

— Это ж обморочная. Ночью сознание потеряла. Из-за вас, леди, мы не увидели шоу, даже фейерверк свернули!

— Кристиан, — грозно пресек эту лепту король.

Парень стушевался, спрятал улыбку.

— Прости, отец.

— Как вы себя чувствуете, мисс Перро? — спросил мужчина, при этом черты его лица ничуть не разгладились.

Вот так новость. Теперь мое имя на слуху — даже до короля дошло.

— Уже лучше. Спасибо, Ваше Величество.

— Хорошо. Тогда пройдемте. Мой сын ждет нас.

И, наверное, не только он…

Ну разумеется, моего мнения спрашивать никто не собирался. Если с принцами я чувствовала себя более-менее свободно, то рядом с королем, первым из всех Темных, кто занял трон Уль-Де-Рона, моя свобода убегала, сверкая пятками. 

Я его не боялась. Но в нем чувствовались колдовская сила, железный стержень и могущество правителя, и все эти качества — я не сомневалась — в той или иной мере унаследовали и его дети.

Мои опасения воплотились в жизнь. Мы оказались в большой светлой зале, и помимо принцев здесь собрались все претендентки на черное сердце Кая.

За что ж Великая Мать наказывает меня? Я две жизни жила в адовом серпентарии, а в этой к Темным попала. Это в тысячу раз хуже, чем остаться один на один с моей бабкой. Та хотя бы выказывала неприязнь и явное желание убить меня, а мотивы всех собравшихся здесь мне неясны. Полагаю, один из них или даже несколько знают, кто я на самом деле. И хотят моей смерти. Иначе не создавали бы такую страшную иллюзию с моей магнолией. Но кому я умудрилась насолить?

Мелодия, которую создавала Ралья с помощью флейты, прервалась. Все поднялись с диванов, поклонились.

— Доброе утро, Ваше Величество, — первым заговорил Кай. Филипп же не произнес ни слова, лишь сдержанно кивнул.

— Продолжайте, мисс Олэйт, — король Эдмонд одарил Ралью улыбкой. — Прекрасная музыка. Хочу насладиться ею подольше.

— Да, Ваше Величество.

Ралья мельком глянула на меня, уголок ее губ дрогнул, но вместо ответной улыбки я наградила ее недовольным взглядом. 

Зараза, я знаю, что ты не такая невинная овечка, какой пытаешься казаться! Как и остальные девушки.

Вновь полилась нежная мелодия, затрагивая каждого в зале. Все уселись на диваны, сосредоточив внимание на Ралье и ее искусной игре или просто сделав вид, что слушают. Когда король примостился рядом с Каем, Филипп хотел сесть с другой стороны, близ отца, но тот остановил его, выставив ладонь.

Холодный, лишенный отцовской любви жест. И я не обратила бы на это внимания, если бы мне не было это знакомо.

Я словно почувствовала в этот миг весь тот стыд, нерешительность и страх, что бушевали в душе Филиппа. Он сглотнул, сжал губы в тонкую линию и молча сел на кушетку возле меня. Взгляд его неотрывно следил за сестрой, ведь именно ее подозвал король и посадил рядом с собой.