Новогодняя инспекция, или Проверка на любовь

— Эй! — возмутилась я, поворачиваясь к магу. — Отпусти их, немедленно!

Мужчина недовольно скривил губы, и мои маленькие подопечные рухнули на пол. Ну, рухнули бы, если бы не так удачно образовавшийся сугроб. Новый и разноцветный.

Кинув сердитый взгляд на Аркса, я подскочила к малышам, взяла их на руки, погладила по спинкам и меж трясущихся ушек, поуспокаивала парочкой ведьмачьих наговоров (ну и что, что лесные духи!) и спрятала в карман. А затем подошла к магу и, сунув ему в руки склянки, направилась на выход.

— Не понял, — раздалось мне в спину.

— Все ты понял, — отрезала я. — Дальше сам. Ты ж маг, вон как ловко с магией обращаешься. Уж спину себе как-нибудь намажешь.

И с самым высокомерным видом, на какой только была способна, я вышла из дома королевского инспектора. Еще и дверью напоследок хлопнула. С чувством так, от души!

ГЛАВА 4

Женщина может ошибиться в мужчине, даже если она ведьма. Что и говорить, поступок лорда Аркса меня и разозлил, и разочаровал. После того как он обездвижил магией моих смышат, я чуть заговор на неудачу на него не повесила. Или противный спотыкач, из-за которого лоб королевского инспектора собирал бы все шишки. Или вполне недоказуемое проклятие желудочного неприятия.

Да много чего может сделать деревенская ведьма, если обижают ее подопечных!

Но я почему-то не сделала. Перед сном ворочаясь в кровати, я вспоминала детали гордого отступления и в конце концов признала, что просто не захотела вредить лорду Арксу. Совсем на катке размякла, и ламела тут была ни при чем.

— Да что ж вы пищите так громко! — в сердцах прикрикнула я на смышей.

Смышата с самого утра были не в себе. Носились по кухне, все порывались лепить что-то из снега. Естественно, безрезультатно. После того как дверь починили, в моем доме перестало сквозить, а жар от очага валил такой, что хоть окна держи нараспашку.

Открыв одну створку, я приглашающе указала на улицу:

— Может, погуляете?

Смышата переглянулись и неожиданно побежали выгуливаться. Надо же, а я уже начала бояться, что они стали совсем ручными. Хорошо что аппетит не пропал, с утра по целому пирожку умяли. Так что к болезни смышиная истерика точно не имела никакого отношения.

А вот лорд Аркс был болен. И где он только умудрился спину просквозить? Неужели в его доме так холодно? Я вчера этого не заметила.

Громкий писк смышей за окном обозначил, что они нашли себе занятие по душе. Выглянула в окно и обомлела. Так себе было занятие, такому лучше проходить мимо. Впрочем, передвигался лорд Аркс бодро, спину держал ровно и даже не прихрамывал. Все-таки хорошие я варю снадобья, этого у меня не отнять. Как и собственное мнение, и самоуважение, и независимость.

И гостей я встречать буду строго по своему желанию!

У моих смышат оказалось другое мнение, почему-то мелкие паршивцы сочли, что если едят и спят в моем доме, то и гостей могут ко мне водить. Если бы не эти мелкие предатели, пригласившие Аркса на крыльцо, маг еще бы долго своим твердым лбом в мой заговор упирался. Да, вчера перед сном я на совесть защитила дом от нежелательного вторжения.

Не помогло.

Благодаря коварству смышей, Аркс поднялся на крыльцо, а потом принюхался и уверенно направился к приоткрытому окну:

— Госпожа Алексия, у нас с вами два варианта. Либо я с вами беседую с глазу на глаз, либо ору через дверь, но в этом случае не пройдет и часа, как весь городок будет знать, что королевский инспектор униженно умолял уважаемую ведьму пойти с ним на новогодний бал.

— А ведьма что? — с хмурым интересом поинтересовалась я.

Должна же я была выяснить, насколько у лорда Аркса развито воображение.

— А ведьма согласилась его сопровождать, потому что иначе королевскому инспектору придется выбирать между дочерью местного шахтовладельца и одной чересчур активной вдовой.

Я сразу поняла, о ком идет речь и вздрогнула. Вдова эта ни одного заезжего лорда не пропускала. Мысленно представила, как местные дамы шушукаются и рассуждают, развратила ли он уже лорда Аркса или только к нему подбирается. Тьфу ты ж… Нашла какую мерзость представлять!

Холостой статус инспектора делал его удобной мишенью, но… Нечего было смышей моих обижать!

— На балы из жалости не хожу! — объявила я и хотела захлопнуть окно, как за створку ухватилась мужская рука в кожаной перчатке.

— Госпожа Алексия, не в моих правилах обижать тех, кто слабее.

— Конечно. А вчера у вас просто случилось временное помрачение и звериное настроение.

— Люблю догадливых женщин, даже если они об этом не подозревают, — подозрительно весело бросил маг.

— А я люблю мужчин, которые понимают с первого отказа!

Аркс вообще нагло уложил оба локтя на мой подоконник, точно школьник на парту и проникновенно поинтересовался:

— Ну и с кем вы тогда пойдете на бал? Одна, как в прошлом году? Или обидите мэра отказом?

— Одна пойду! Я ведьма, мне можно! — гордо пояснила я.

Я в самом деле радовалась поблажкам, даруемым приличным обществом дамам моей профессии. Мы могли чудить и потакать своим маленьким слабостям, и никто слова поперек не скажет. Ведьма же.

— Откажетесь от сопровождения? — уперто гнул свое Аркс.

Маг прямо-таки нарывался на очередной скандал, но в этот момент из снега, пушистым одеялом укравшим мой подоконник, вынырнули смыши. Прошмыгнули в дом и шустро вскарабкались по руке на плечо.

— Вот моё сопровождение, — с улыбкой объявила я.

— Вы ещё вашего лесного знакомого на бал пригласите, — едко бросил Аркс.

— Да легко! Только он не пойдет… Глазастик, он чуткий, ранимый и очень вежливый зверь.

— Да что вы говорите.

— Иные животные ведут себя лучше людей! — объявила я и на этой важной ноте попыталась снова захлопнуть окно.