Любимая дочь Короля Демонов

— Леди Атертоун чрезвычайно настойчива, — шутливо проронил Вейланд, пока его величество пребывал в относительном покое.

Раньше король демонов испытывал неконтролируемые вспышки гнева, что волновало его рыцарей. Каждый месяц приходилось обновлять мебель в кабинете Калахарра Вено. Но с прибытием маленькой принцессы ситуация, кажется, начала налаживаться.

Вейланд был доволен, но не смог удержаться от колкого комментария.

Калахарр ритмично постукивал пальцами по поверхности стола и нахмурился:

— Атертоуны… Слишком многое себе позволяют.

В его голосе читалось леденящее кровь раздражение.

— У них благие намерения, — пожал плечами Вейланд, — они желают процветания королевству…

Лёгкая ухмылка зажглась на презрительно поджатых губах короля демонов:

— Ты сам-то в это веришь?

— Конечно, процветания с новой королевой во главе. — Вейланд отвесил шутливый поклон, но потом разом растерял всю свою весёлость.

Красные глаза Калахарра вспыхнули неудержимым огнём, от тёмной энергии стол натужно затрещал.

— Наглые псы… — пророкотал мужчина. — За глупца меня держат?

— Брак короля волнует многих, — осторожно признал Вейланд, — в конце концов…

Он не договорил. Калахарр Вено не был старцем. Король в самом расцвете сил, конечно же, многие ждут наследников.

— Да, — усмехнулся Вено, успокаиваясь, — но что тогда станет с Хельгой? Если я приведу королеву, которая родит ребёнка… Моя дочь вынуждена будет отступить на второй план, верно?

Вейланд промолчал. Ответ был очевиден: наследник с поддержкой матери-королевы оставит принцессу далеко позади.

— Не бывать этому, — твёрдо заявил Калахарр, — эти Атертоуны… Похоже, мечтают посадить на трон драгоценную дочь. Вероятно, после этого Хельгу ждёт «случайная кончина».

Именно так решалась проблема неугодных детей в королевских семьях. С этим невозможно поспорить.

— Но это мой замок, — спокойно добавил Вено, — если понадобится вновь вычистить падаль… Я это сделаю.

— На то воля короля, — поклонился Вейланд.

В тот момент он надеялся, что с маленькой принцессой не произойдёт ничего дурного. Иначе… король демонов устроит резню.

Такое уже происходило однажды. Воспоминания о далёких временах до сих пор являлись верному рыцарю в кошмарах.

— Рыцари в замке должны лучше присматривать за моей дочерью, — задумчиво произнёс Калахарр, — удвой их количество. Пускай отслеживают её передвижения и сообщают обо всех странностях мне.

И вновь Вейланду оставалось лишь кивнуть, предчувствуя мороку. Всё ради безопасности девочки…

Король Демонов встал и подошёл к окну. Светало. Сизая дымка ползла по опустошённым землям близь замка. Калахарр помрачнел и коротко приказал:

— Пора выдвигаться.

В этот раз, впрочем, казалось, что Вено не горел желанием выезжать за пределы замка. Он оставлял принцессу в одиночестве.

Все ли будет хорошо? Вейланду оставалось лишь надеяться на это, вознося тихую молитву высшим божествам.

***

Итак, я была очень обижена! Папа уехал и даже со мной не попрощался! Разве это нормально? Обида клокотала в груди, пока я нервно ковыряла ложкой кашу.

— Хельга, не дуйся! — мягко рассмеялась Лиз. — Я понимаю, ты расстроена, но у твоего отца явно не было другого выбора.

— Хмпф… — раздражённо фыркнула в ответ.

«Не было», ага, как же! Я капризно думала о том, что он просто забыл со мной попрощаться.

— Его величество уехал на рассвете, разве мог он разбудить маленькую принцессу? — с хитростью в голосе спросила Лиз.

Я отвернулась, не желая признавать её правоту. Совсем некстати вспомнилось: я так и не смогла уговорить отца отпустить меня на ярмарку!

От этого настроение стало ещё хуже. Почему я должна сидеть в этом страшном замке, вместо того чтобы веселиться?

Ко всему прочему, после отъезда короля демонов скучная жизнь вернулась! Элизабет продолжала воевать с местными горничными, нянечки продолжали чрезмерно опекать меня от всего… Правда, рыцарей в сопровождении стало как-то больше… Или мне кажется?

Единственной отрадой оказался Крепыш. Ну, я могла ходить к нему в конюшне и ездить верхом, только рыцари контролировали каждый мой шаг, словно я стеклянная статуэтка, которая вот-вот разобьётся!

Неужели принцессы из сказок живут так всю жизнь? Мне скучно!

Благо я нашла выход. Обустроила на улице беседку (с помощью нянечек), натащила туда игрушек и строго запретила рыцарям подходить близко к месту моих игр. На самом деле, хоть беседка и была очень красивой, я тайком вылезала с задней её части, чтобы гулять по округе…

Иначе совсем бы от скуки загнулась! И вот на одной из таких прогулок я услышала приятную музыку арфы… Мелодия казалась столь нежной и прекрасной, что я отправилась на звук, совершенно зачарованная.

Именно Минерва Атертоун играла на арфе, озарённая светом. В тот момент я порадовалась, что папы нет рядом. Она была такой божественно прекрасной! Любой мужчина бы сдался, услышав музыку Минервы.

У-у, даже как-то завидно… Может, мне тоже стоит научиться?

Девушка перестала играть и лучезарно улыбнулась мне, словно не было меж нами никаких разногласий.

Нгх! Какая милая улыбка! Просто в самое сердечко! Так, стоп, Хельга, нам нельзя доверять этой ведьме, помнишь? Нель-зя.

— О, маленькая принцесса? — негромко потянула Минерва.

Окружающие её служанки почтительно мне поклонились, будто и не было вражды между ними и Лиз…

— Д-добрый день, леди Атертоун. — Я поклонилась ей немного неуклюже, желая поскорее убежать.

— Как тебе моя игра? — более неформально и тепло продолжила девушка. — Я готовлюсь к фестивалю, который совсем скоро пройдёт в столице…

Её слова сильно меня задели. Я тоже хочу на фестиваль! Ну почему мне нельзя?!

— Принцесса, вероятно, тоже его посетит? Хочешь поехать вместе на золочёной карете? — невинно спросила Минерва, давя на больное.

— Н… Нет, — я постаралась не выглядеть расстроенной, — папа запретил, и мне совсем не нравятся… Все эти фестивали.

Какая бесстыдная ложь.

— Вот как? — несколько растерянно проронила Минерва. Я надеялась, что на этом наш разговор закончится, но она продолжила: — Что ж, очень жаль. Такой фестиваль — настоящее событие года. Каждый день устраивают разные развлечения: приглашают актёрские труппы, жонглёров, фокусников, факиров… Ах да, ещё фейерверки и конкурс талантов. Благородные и простолюдины обожают светлые дни праздника. Печально, что принцессу это совсем не интересует.

Все её слова били в самое сердце. Моё воображение уже рисовало радостные лица людей, красивые наряды и кучу сверстников, с которыми я могла бы подружиться.

Хнык… Если бы не глупый запрет!

Минерва вздохнула, верно распознав мои эмоции, и слегка наклонилась вперёд, будто собралась поделиться важным секретом:

— Кажется, принцесса расстроена запретом его величества?

Я не выдержала и кивнула, глядя ей в глаза с недоверием.

— Я могу тайком вывезти принцессу на фестиваль… — завораживающим голосом пообещала Минерва. — Никто даже не узнает. Мы пригласим учителя музыки, который будет заниматься с принцессой в это время. Маленький обман для окружающих.

Не скрою — звучало очень заманчиво! Но… я не доверяла Минерве. Разве мне не придётся обманывать Лиз? И…

Вдруг Атертоун замыслила что-то дурное? Не могла же она просто простить меня за содеянное!

— Поверьте, юная госпожа, я лишь хочу с вами подружиться, — вежливо проронила красавица, — с самой первой встречи мы, вероятно, не так друг друга поняли.

Я вспомнила голос Минервы и её прежние слова. Подозрения никуда не ушли. Но мне не хотелось верить в то, что существуют абсолютно злые люди.

Папа вон тоже казался вначале страшным… Быть может, Минерва просто пытается подмазаться ко мне? Поняла, насколько я дорога королю, и…

Или, возможно, она думает, что я прекращу ей мешать после такого? Очень наивно! Нет, мешать, конечно, не прекращу. Но… хрупкий мир, ради тайного фестиваля… возможно, не такая плохая затея?