Блестящая роль злодейки

Интересно, будет ли Мирта столь великодушна к нему, после того как её принц потанцевал со всеми этими девушками?

Однако, к моему лёгкому разочарованию, Вайне встретила его как счастливый щенок. О боги, где потерялась гордость этой леди?

Ладно уж, её дело, хоть я и считаю это сущей глупостью. Совсем скоро должны были объявить третий танец, а я уже подумывала о том, чтобы сбежать в дамскую комнату, отсидеться там, да и уйти с бала, который приносил лёгкую головную боль.

Впрочем, моим желаниям (в очередной раз) не суждено было сбыться.

— Леди, позволите пригласить вас на танец? — приятный мужской голос заставил меня резко обернуться и подавить вспыхнувшую в глазах радость.

Адриан Центрийский, блистательный брат Дейи, стоял прямо передо мной во всей своей красе. У него были светлые короткие волосы с золотистым отливом и искрящиеся голубые глаза. Когда Адриан улыбался, на его скулах появлялись очаровательные ямочки.

Высокий, игривый и вежливый — он давно стал предметом воздыхания многих девушек. Но повезло именно мне.

— Конечно, почтеннейший герцог, — поддразнивающим тоном сказала я, протягивая ему ладонь.

Танец был более энергичным, но двигаться в паре с Адрианом — сущее удовольствие.

— Как ты? — с лёгким беспокойством спросил он, когда самая активная часть была пройдена.

— Ну, ты же знаешь… В порядке, — рассмеялась я немного неловко.

Адриан ласково провёл большим пальцем по моему запястью:

— А если честно?

И я одними губами ответила:

— Гидеон меня бесит.

Светловолосый наследник герцога улыбнулся шире и тихо выдохнул:

— Нам стоило поспешить с помолвкой, Эви. Эта ситуация…

На его лице промелькнуло болезненное выражение, а я вздохнула. Да, конечно, стоило, но что же теперь поделаешь? Мы преступно опоздали.

Мой отец не особо жаловал Центрийских, и потому я собиралась медленно подготовить его к этой новости, но… Случился скандал со вторым принцем, а сразу после него оперативно объявили отбор для третьего сына императора.

Обстоятельства просто сыграли против нас. Я знала, как тяжело это осознавать Адриану, но улыбнулась показательно беспечно:

— Не беда! Знаешь, возможно, мне полезно вернуться во дворец. Вспомнить прошлое и отпустить его с добрыми намерениями, или как там любят говорить…

Адриан слегка поджал губы:

— Да, полагаю, ты права. Но будь осторожна с его высочеством. Как только весь этот фарс закончится — я женюсь на тебе.

В тот момент мне хотелось импульсивно поцеловать его, раствориться в тёплых объятиях. Адриан красиво ухаживал, был мил и обходителен — но никогда не переступал черту в наших отношениях. Он был идеальным партнёром для замужества и даже подходил мне по статусу.

Но, что важнее… Между нами была взаимная симпатия. Это то, чего я хотела сильнее всего и получила в лице Адриана. Жаль, но нежданное испытание в виде отбора придётся как-то преодолеть.

— Тогда пожелай мне удачи, — нежно улыбнулась я, внутренне сетуя на то, что танец уже заканчивался. Я бы хотела танцевать с ним и все последующие, но не могла.

Это вызвало бы лишние пересуды и новые скандальные ситуации. В империи были довольно строгие правила насчёт незамужних дам. Если кавалер не является родственником или женихом — нельзя отвечать согласием на его предложение более одного раза.

Несколько танцев подряд, например, будет восприниматься как официальное признание в том, что вы любовники.

Адриан коснулся губами тыльной стороны моей ладони и вежливо отошёл. Я же собралась было вернуться к сторонним наблюдениям, вот только далее ничего интересного не происходило.

Третий принц отвёл Мирту к подругам, коротко перекинулся с невестами стандартными фразами, а потом и вовсе покинул бал (видимо, с чувством выполненного долга). Ох, как минимум восемь оставшихся девушек проклянут его за столь презрительный жест… Я заметила, что дружок Гидеона, герцог Дебуа, остался и продолжил активно приглашать незамужних леди.

С усмешкой покачала головой и также предпочла незаметно уйти. Путь был отработан — сначала в дамскую комнату, потом дальше по коридору, в глубь дворца. Правда, я немного поплутала там, но встретила милую служанку, которая и отвела меня в подготовленные покои.

Как я уже упоминала: империя Тирид не скупилась на роскошь. Мои покои состояли из четырёх обширных помещений. Я отказалась от помощи служанок и расслабленно устроилась в кресле, аккуратно снимая все драгоценности. Острое чувство одиночества затопило сознание, да так сильно, что я невольно сжала зубы.

В голову лезли самые разные мысли, и почти все горькие на вкус.

Внушительный дворец императора напоминал о прошлом слишком сильно. Я словно вновь стала семилетней девочкой, что отчаянно цепляется за подол роскошного платья бабушки, с любопытством разглядывая всё вокруг.

«Какая невесёлая ностальгия», — хмыкнула я, распуская сложную причёску. Сейчас стоило побыстрее лечь спать.

Завтра отбор подкинет первый, хм… Конкурс? Да, пожалуй, конкурс.

Я нырнула под одеяло, едва избавилась от платья.

***

Погода была поразительно солнечной, но никто не радовался чудесному дню. Похороны подле фамильного склепа Бьякко заставили всех облачиться в траурные одежды.

Малютка Эвелин была растеряна. Когда мама сказала, что бабушка «ушла», Эви правда не понимала: куда и зачем?

Она плохо знала бабушку, только замечала, что, когда та приезжала, мама была грустной и они часто ругались за закрытыми дверьми.

Однако Эвелин не считала её плохой. Бабушка просто казалась задумчивой и рассеянной (как и многие взрослые).

Когда к похоронам присоединилась ещё одна фигура, все зашептались и почтительно расступились. Эви с любопытством, присущим детям, посмотрела на статную женщину, что замерла у гроба с букетом калл.

Лицо женщины было практически неразличимо под чёрной вуалью. От неё исходила аура торжественности и силы. Позже, на поминальном банкете… та самая женщина подошла к Эвелине и проговорила:

— Ты маленькая леди Бьякко? Внучка Аделии?

Эви отчего-то смутилась, но всё же попыталась правильно поприветствовать величественную леди:

— Я Эвелин Бьякко, мисс… миссис.

Женщина улыбнулась. Её волосы уже тронула благородная седина, но морщинки у глаз выдавали в ней человека от природы улыбчивого.

— Я была дружна с твоей почившей бабушкой, маленькая леди.

— Правда?

Эвелин уже знала, что такое дружба. Ей позволяли играть с ровесницами из других семей, потому девочке и впрямь стало интересно… Как дружат взрослые? Они также играют вместе?

Женщина кивнула, и на этот раз Эви сама проявила инициативу:

— А как вас зовут?