Каковы на вкус едкие взгляды, прожигающие мою спину? Они немного горчат на кончике языка. Именно поэтому я улыбалась все шире, так хищно, чтобы они ослепли от белизны этой улыбки.

Гидеон едва уловимо закатил глаза и целенаправленно пошёл ко мне. О? Даже так? С одной стороны, это правильное решение, с учётом нашей с ним «ситуации». Но с другой… Не думала, что у него хватит сил смириться с этим.

— Окажите мне честь и подарите первый танец, леди Бьякко.

По идее, это был вопрос, но в его голосе слышались лишь усталость и недовольство. Я же ослепительно улыбнулась в ответ:

— Конечно, мой принц.

А затем поймала на себе горестный взгляд Мирты и аккуратно взялась за его ладонь, так мы не заняли танцевальную позицию.

Это был неспешный, практически деловой танец, предназначенный для долгих бесед. Впрочем, между мной и Гидеоном просто молнии летали.

— Прекрасно выглядите, леди Бьякко. Вам пришлось разорить несколько магазинов ради этого? — ядовито спросил принц.

— Что вы, ваше высочество, всего лишь лично ограбить несколько честных торговцев, — усмехнулась я, а после мило осведомилась: — А ваша возлюбленная не станет ревновать?

Его хватка стала более жёсткой:

— Моя возлюбленная — искренняя и добродетельная девушка.

…Однако о ревности ты ничего не сказал, Гидеон. Значит, выводы я сделаю самостоятельно.

— Как я за вас рада… — легенько зевнула, а потом от души наступила ему на ногу. Он лишь слегка сбился с темпа, но лицо… Ох, лицо третьего принца потрясающе исказилось.

— Чёрт бы тебя побрал, Эвелин! Ты нарочно, — сорвалось со сжатых губ яростное шипение.

Я изящно повела плечами, отвечая ему игривой усмешкой:

— Что? Конечно, нет! Я бы не посмела…

Это прозвучало «почти» достоверно, хотя Гидеон, само собой, мне не поверил.

— Вот как… — нотки его голоса полыхнули мстительной опасностью, а потом он круто развернул меня и… Сменил партнёршу?

Ого, он посмел поменять избранницу прямо посреди танца! И, главное, выбрал на этот раз леди Бронри. Я едва не прыснула со смеху.

Нет, по идее, это должно быть оскорбительным действом, но… Я спокойно отошла в банкетную зону и приняла бокал вина от проходящего мимо официанта.

Я относилась к таким представлениям не более серьёзно, чем к занятной игре. Хотя мне, безусловно, больше по нраву было наблюдать. Вон, например, Мирта — до ужаса ревнует. Кто-то из избранниц волнуется, что их не пригласят, а другие… Другие просто стараются выглядеть как можно более привлекательно для будущих кавалеров.

И это верная позиция. Шансов победить в отборе на самом деле довольно мало (а у некоторых их и вовсе нет). Так что девушки заранее готовят себе благодатную почву для выигрышного замужества. Ну что за умницы.

Танец, наконец, закончился. Гидеон Домаанский (к коему были прикованы все взгляды сегодня) пригласил на следующий танец герцогиню Центрийскую, а я тихонько улыбнулась, оглядывая оставшихся избранниц.

Ох, кстати, если принц с ними не потанцует сегодня, они так и вынуждены будут стоять весь бал столбом. Только после первого танца с ним их имеют право пригласить другие кавалеры.

Пока я наслаждалась зрелищем, рядом послышалось лёгкое покашливание. Я обернулась и мгновенно присела в реверансе, выражающем глубокое почтение.

— Оставьте, леди Бьякко, — проговорил наследный принц Редерик и коротко склонил голову, молча приглашая меня на танец.

Я, безусловно, была не в том положении, чтобы отказываться, а потому вежливо улыбнулась и опустила руку ему на предплечье, дабы он сопроводил меня.

Вблизи Редерик производил ещё более слабое впечатление. Я отметила, что его глаза блёклые и рассеянные, словно он чертовски устал от всех этих балов (впрочем, высока вероятность, что так оно и есть).

Однако танцевал он неплохо, нужно отдать должное дворцовым учителям. И, в отличие от младшего брата, не собирался унижать партнёршу, показывая своё пренебрежение во время танца.

Я планировала довести до конца танцевальные па в молчании, но Редерик поднял неожиданную тему для разговора:

— Вы всё ещё не примирились с моим братом, леди?

Я слегка вскинула бровь. Это что — попытка сгладить действия Гидеона? Тем не менее постаралась улыбнуться как можно более беспечно и с достоинством ответила:

— У нас бывают некоторые разногласия, но это сущие мелочи.

То, что видят все, бесполезно отрицать (тем более в присутствии монаршей особы). Лучше сгладить ситуацию и превратить всё в безобидную шутку.

— Понимаю, — столь же холодно потянул Редерик. Мы коротко прервались, после чего он продолжил: — Однако я надеялся, что именно вы станете моей невесткой.

Я слегка напряглась и неубедительно рассмеялась. Услышать такое от спокойного наследного принца… Даже немного страшно.

— Прошу меня простить, ваше высочество, но, я не думаю, что третий принц с этим согласится.

Про своё согласие я благоразумно промолчала.

Редерик посмотрел на меня прямо, после чего так же отчуждённо улыбнулся:

— Так было бы лучше для него самого. Вас многое связывает. Истинное счастье — иметь рядом с собой женщину, которая тебя понимает. Правда, мой брат до последнего не признает этого.

Я внутренне вздохнула. Ясно было, что наследник не понимал наших с принцем отношений.

Хах, мы с Гидеоном остро невзлюбили друг друга с нашей первой встречи, когда были ещё детьми. Да, правда, что мы много времени проводили вместе, но всё это можно назвать вынужденной мерой.

Конечно, наследный принц Редерик транслировал на нас свои собственные желания. Я слышала, что его брак с принцессой нельзя назвать удовлетворительным. Его жена — праздная хохотушка, которая обожает праздники и буквально живёт ими. Сам же Редерик — приверженец одиночества, в каком-то смысле книжный червь. В нём есть чувство собственного достоинства, присущее детям императора.

Более того, я слышала и то, что он куда раздражительнее, чем может показаться на первый взгляд. Неудивительно, что у него постоянно случаются конфликты с принцессой. Даже сейчас она отсутствует во дворце.

Осознав эти простые истины, я не решилась с ним спорить, просто скромно потупила взор. Танец потихоньку заканчивался, но напоследок кронпринц вдруг властно заметил:

— Я буду разочарован, если вы не войдёте в тройку финалисток отбора.

Намёк в его словах (приказ?) был очевиден, потому я покорно кивнула, внутренне чертыхнувшись. Какая неудобная установка…

Впрочем, я обдумаю всё это позднее. Сейчас можно насладиться мигом одиночества на этом шумном балу. Я лениво приблизилась к столам со сладостями и даже попробовала одно, отмечая мастерство шеф-повара.

Между танцами устраивали короткие перерывы. Краем глаза я заметила, что Гидеон, оставив Дейю, направился прямо к Мирте Вайне. Ох, как зашептались люди вокруг! Об их отношениях практически сказки начали слагать, конечно же, все были взволнованы.