Наследство третьей сестры

- Графиня Андрени, - светлоглазый красавец с гривой густых темных волос опустился передо мной на одно колено. - Если вы согласитесь стать моей женой, то сделаете меня самым счастливым на свете.
Всё было, как в сказке. Он смотрел проникновенно. С обожанием. И чуточку игриво, как всегда любил это делать. Вокруг нас летали снежинки, пахло хвоей и заморскими мандаринами.
А я... Я понятия не имела, что ответить.
Точнее, знала. Но понимала, что всё испорчу.
- Соглашайся, дурёха. Иначе всю жизнь жалеть будешь.
Я могла поклясться, что это сказал серый котище, что крутился поблизости. Снежинки оседали на его шерсти и не таяли, но, кажется, кота это не смущало. И почему-то, кроме меня, его никто не слышал.
- Графиня Андрени... Доминика! - красавец начал волноваться и перестал говорить со мной официально. - Скажи, хоть что-нибудь! Пообещай подумать! Только не отказывай! Ты же знаешь, как дорога мне!
Я всплеснула руками.
- Эдмон, вы... ты мне тоже очень... - я запнулась, не в силах признаться в своих чувствах. - Понимаете, нельзя начинать семейную жизнь со лжи. 
- Какой лжи? - по его лицу прошла тень. - Я никогда тебе не лгал.
- Знаю! - вскричала я, чуть не плача. - Зато я... я... Дело в том, что произошла ошибка. Я не Доми...
- А ну цыц! - приказал кот. - Даже не смей признаваться! Столько сил потрачено на устройство твоего счастья! Не вздумай всё испортить! Иначе лично на клочки порву!
- В чем дело, Доминика? - спросил, тем временем, красавец, продолжая стоять на одном колене. - Что вы пытаетесь сказать?
- Я... я...
Но договорить не получилось. Меня оглушил мужской голос, заполнивший собой всё вокруг:
- ПОДЪЕЗЖАЕМ! ПРОСЫПАЙТЕСЬ, ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬМЕНЫ!
- Ох... - я открыла глаза и невольно коснулась рукой ноющей шеи. Она затекла, пока я спала на плече пожилого мужчины, который постеснялся меня тревожить. - Простите... 
- Ничего страшного, милочка. Поездка была долгой и выматывающей.
- Верно.
Ох, ну и сон приснился. А какой реальный! Я даже сейчас ощущала отголоски влюбленности в светлоглазого красавца...
Я обвела сонным взглядом других пассажиров крытой повозки, перевозившей народ из одного населенного пункта в другой. Большинство тоже только проснулось и куталось кто в пледы, кто в видавшие виды меха. Моя нога нашупала на полу снабженную магией бутыль, вода в которой никогда не остывала и служила грелкой в дороге. А рука извлекла из внутреннего кармана часы с трещиной на стекле.
- Они остановились? - спросил сосед с любопытством.
- Не ходят. Вообще.
- Старинные?
- Нет. Безделушка. Это просто память. О важном для меня человеке.
Но я покривила душой. Память памятью, и всё же я очень надеялась, что часы старинные и ценные. Когда не остается ни монеты, приходится прощаться и ценностями, и с важными безделушками, и с иллюзиями. К тому же, я верила, что не случайно еду в этот городок, мало интересный большинству жителей королевства. Я не планировала здесь оказаться. Я вообще плохо представляла, куда податься после прочтения отцовского завещания, остававшегося меня без дома и средств к существованию. Попросила о помощи соседку-ведьму. Та разложила на столе карту и сунула мне в руку кристал на цепочке. Велела закрыть глаза, покачать магической штуковиной из стороны в сторону, а потом отпустить. Ну я и выполнила всё, что требовалось. Кристалл упал аккурат на Арзимуд, и я, скрепя сердце, сюда отправилась, посчитав ведьмовской обряд знаком судьбы. К тому же, в энциклопедии значилось, что раз в месяц здесь проводятся ярмарки, где торгуют старинными вещицами. Первого числа каждого месяца. Вдруг кого-то, правда, заинтересуют мои часы? 
Я очень на это надеялась. Потому что иначе... 
Нет, я пока не хотела думать об этом.
- Не толкайтесь! Выходите по одному! Осторожно, тут скользко! - кричал наш извозчик, пока мы выбирались из повозки.
Я вышла последней и почти с наслаждением вдохнула морозный зимний воздух. Надо же, полтора дня назад я уезжала из промозглой осени, а приехала в самую настоящую зиму. Город утопал в сугробах, мальчишки, громко крича, играли в снежки, а взрослые пока не успели устать от заснеженных дорог и тоже любовались произошедшими за ночь изменениями. 
- Только ночью снег лёг, - сообщил извозчику работник станции для экипажей. - Как по заказу! До этого ни единой снежинки с неба не упало.
- Самое время, - прошептала я. - Ну, здравствуй, Арзимуд. Здравствуй, первое декабря.
На душе вмиг потеплело, несмотря на мороз. Подумалось вдруг, что начало зимы, свежевыпавший снег и яркий ослепительный свет, заполнивший всё вокруг, символизирует новое начало и для меня. Всё непременно будет хорошо. Несчастья и горести останутся в прошлом. В родном городке, погруженном в хмурую осень. А я шагну дальше. В лучшее будущее. У меня всё получится. Всё на свете!

****
До рынка, где торговали старинными и магическими штуками, я добралась без особых проблем. Своим ходом. Вещей-то с собой было немного. Одна сумка через плечо, в которой умещалось два платья и сменное белье. Другого имущества у меня не осталось. Когда старшая сестра Дора выставляла меня из родного дома, не позволила взять ничего другого. Будь ее воля, и эти давным-давно остановившиеся часы отобрала бы. Из вредности. Но часы были моей собственностью. По закону. И с этим ни Дора, ни средняя сесрица Кора ничего поделать не могли. Зато позлорадствовали вслед от всей «души». Мол, что теперь будет делать папочкина любимица? 
При одном воспоминании о тех печальных днях на глаза навернулись слёзы. Но я не позволила им пролиться. Нельзя раскисать. Не время.
Однако настрой не помог. Стоило увидеть рынок, настроение испортилось. Он представлял собой один единственный торговый ряд, где расположилось не больше пара дюжин продавцов сомнительных диковин. Вот скажите на милость, зачем приезжать в Арзимуд, чтобы купить никогда не остывающий чайник? Такие в любой точке колевства можно найти. А домовята? Они кому нужны? Если и требуется домовой, то взрослый, с опытом, такой, который атмосферу в доме будет в порядке содержать. Взрослые и воспитанные, да, на вес золота. А дети - на то и дети. Ни ремеслом не владеют, ни к порядку не приучены. Сами та-акой бедлам устроят, что хозяева разбегутся.
- Разочарована, милочка? - участливо спросил старичок, приценивающийся к никогда не пачкающейся скатерти. - Понимаю. Раньше у нас знатные ярмарки проводились. А нынче печальная картина. Летом еще худо-бедно продавцы со стоящим товаром съезжаются. А зимой никому не охота в нашу глушь тащиться.
- Ясно, - пробормотала я и поплелась вдоль ряда, решив предложить продавцам свой товар. Вдруг кто сочтет его интересным и отсыпет мне хоть сколько монет, чтоб назад в родной город вернуться и продержаться какое-то время, пока работу приличную не найду.
Однако меня ждало еще большее разочарование.
- Безделушка, - бросил первый продавец, едва взглянув на часы.
Второй только рукой махнул, мол, не отнимай время, видно же, что вещь ничего не стоит. Третий и вовсе скривился, будто таракана увидел.
- Хм... - четвертый взял-таки моё имущество в руки, долго крутил и рассматривал. А потом вернул и сочувственно покачал головой.
- Обманули тебя, девочка. Ну, тот, кто внушил, что часы представляют ценность. Магии в них нет. Да и не особенные они. Просто старые. И, что хуже, сломанные. Ничего ты за них не выручишь.
Я поблагодарила за откровенность и пошла дальше. Понимала, что это бессмысленно, и всё же показала часы каждому из продавцов, но получала всё тот же ответ. Безделушка, и всё тут. В какой-то момент мелькнула мысль, а не встать ли рядом с ними и не попробовать убедить покупателей, что часы магические, обладают очень древними и крайне полезными чарами. Но я тут же ее отринула. Нельзя так поступать. Да, мне нужны деньги. Но отец всегда говорил, что дурные поступки рано или поздно к тебе возвращаются. Еще и душа от них черствеет. Не успеешь оглянуться, как превратишься в злыдню. 
Ох, отец... 
Столько разговоров было о добре и зле. А толку? Сам-то как со мной поступил? О старших дочерях позаботился. А меня оставил без дома и денег. С этими треклятыми часами, от которых никакого проку.
- Эй, чего приуныла? - поинтересовалась пожилая дама в шляпе с широкими полями. 
Она выглядела ухоженной и точно не бедной. А на рынке присматривалась к очень странному товару - флакончикам с сизой жидкостью, которую продавец достал из-под полы специально для нее.
- В бедственном положении оказалась, да? - она глянула пристально. - Если так, я могу помочь. Ты красивая. И фигура ладненькая. В моем заведении всегда нужны новые девушки.
Я отшатнулась от нее, как от прокаженной. 
Еще не хватало! Да, я в бедственном положении, но не настолько же! Уж лучше в поломойки, чем то, что она предлагала.
- Если передумаешь, мы находимся на улице гладиолусов! - донеслось мне вслед.
Но я уже бежала прочь. Куда? Обратно на станцию. Хотелось убраться отсюда поскорее. И с рынка. И из Арзимуда. Поездка оказалась бессмысленной. И глупой. Угораздило же поверить ведьме и ее магическому кристаллу! Права Дора. Я наивная и запросто пропаду, если сегодня же не отправлюсь в родные места, где хотя бы всё и всех знаю.
- Извините, леди, но сегодняшняя повозка уже отбыла, - огорошил сотрудник станции. -  А та, на которой вы нынче прибыли, отправится в дорогу только завтра. Приходите к семи утра. И не опаздывайте. Завтра ранний рейс.
Я чуть не взвыла. И где мне ждать до завтра? Оставшихся монет теперь хватит только за оплату поездки. Ни на еду, ни на ночлег не остается. А «на дворе» зима. Впрочем, осенью тоже пришлось бы не сладко. В стоге сена в поле не переночуешь. И под перевернутой лодкой у реки тоже. Вот вам и новая жизнь! Новое начало! Всё шло к тому, что я рисковала не дожить до завтрашнего утра.
Вот так печально закончится моё зимнее приключение. Не начавшись...