За месяц до возвращения Эвелин.

– Наконец то! Вас двоих только за смертью посылать! – звонко хихикнула Лира, с легкостью спрыгивая с могилы старшего Гилфорда. И сразу кинулась в распахнутые объятия Нейта.

– Ты... – произнес темноволосый на выдохе, целуя свою возлюбленную.

– Молчи, – приказала девушка, отвечая на поцелуй, и обвила хрупкими ручками мощную шею вампира.

Марк стоял в стороне, взирая на них с немым удовлетворением.

Они это сделали. Вернули его сестру из загробного мира. Воплотили в жизнь план, казавшийся безумным и кровавым. Да, ценой многих невинных жизней, но жизни для двухсотлетнего исчадия ада уже не имели значения. Почти все... кроме одной.

Когда Марк понял, что жаркие ненасытные поцелуи у этой парочки перерастают в нечто большее, он предпочел ретироваться.

Сел в свой автомобиль цвета красного бархата, и с наслаждением закурил. С досадой отметил, что пора бы пополнить запасы любимых сигарет с яблочным ароматом.

Что ему делать теперь? Можно ли вновь найти место в жизни, если тебе осталось бессчётное количество лет? Он призадумался. Маленькие городки, типа Криспа, уже приелись. В них нет той кипящей жизни, которой так недоставало умершей душе. Как заново начать строить то, что разрушилось так давно? Марк давно понял, что некоторые вещи не подлежат восстановлению. То, что произошло с Мэлани несколько десятков лет назад – главное тому подтверждение. Его жизнь превратилась в пытку, длящуюся мучительно долго.

Он будто смотрел невозможно нудный сериал, который от сезона к сезону становился всё скучнее и однообразнее, но не мог найти в себе силы прекратить просмотр и выключить телевизор. Но однажды это предстоит сделать.

Сестренка могла бы всё исправить. Снять эту боль, но лишь на время. Это для Нейта Лира – настоящий подарок судьбы, и шанс на новую жизнь. Шанс, чтобы стать лучше. Лишь бы он смог этим воспользоваться. И не просрал всё, как он умел, и любил это делать.

Марк забарабанил пальцами по рулю, обитому замшей, цвета кофе с молоком, не выпуская сигарету из зубов и в задумчивости поглядывая на вход в фамильный склеп Гилфордов. Ему тяжело было признаться себе, что радость от воскрешения сестры омрачается кое-чем еще. Он вспоминал кровь с привкусом корицы... и глаза цвета эспрессо.

– Я тоже рада видеть тебя, братик! – маленькое миловидное личико Лиры просунулось в окно, когда он докуривал уже третью сигарету, и нагло вклинилось в его мрачные мысли. Марк выпустил последнее облачко яблочного дымка и погасил тлеющий окурок, просто стиснув его в ладони. Боль обожгла кожу на долю секунды, а потом он и вовсе забыл о ней.

– Боже! – воскликнул он, придавая голосу энтузиазма и выбираясь своего из Бьюика. – Ты ни капельки не изменилась! Выглядишь... отдохнувшей.

Сестра, недолго думая, заключила его в крепкие объятия. Волны медовых волос рассыпались по его плечам. Девушка задорно хихикнула, отстраняясь, и посмотрела ему в глаза. “У нее глаза матери – подумал он. – Такие же зеленые и теплые, как листва на летнем солнце”. Воспоминания нахлынули внезапно, унося его сознание на многие года назад, в прошлое.

Яркий день, ароматные цветы в графском саду, улыбка Лиримеи, еще не познавшей боль и ужас. Её звонкий смех и воздушное синее платье с множеством кружевных подъюбников. Наставления отца, чтобы сын усерднее работал на благо семьи и поместья, в котором он родился, дабы почтить благородное семейство своим праведным трудом. И запах выпечки, которую мама подавала на завтрак. Ему доставались крохи с господского стола, которые она украдкой протягивала в детские ладошки, но он и этому был рад.

Жизнь казалась прекрасной сказкой, особенно когда лучший друг подарил ему лошадь. Ту белую кобылу он назвал Снежинкой...

– Сколько прошло лет? – прошептала Лира в темноту.

– Почти двести, – ответил Нейт, незаметно оказавшийся рядом.

– Я помню всё, будто это было вчера. Но я видела вас, – она замялась, подбирая слова. Пыльное серое платье шелестело в ночной темноте, как сухой пергамент. – Не знаю как, но каждый ваш шаг, каждое решение... Спасибо! Я... рада оказаться здесь!

– Чем ты теперь хочешь... – начал было Нейт, но Марк его перебил.

– Как это, ты видела?

– Не знаю, – сестра призадумалась. – Это было, как сон. Но он был связан с вами, – она добавила – с вами двумя. Я видела всё, что вы сделали ради моего возвращения. Эта тварь, Сатинэя, получила то, что заслужила! По её милости я несколько лишних лет валялась в этом холодном гробу.

Девушка сжала кулаки и зло плюнула в сторону склепа.

Образ ведуньи из Глисона всплыл в сознании Марка. Морщинистая старуха, с лицом, изъеденным оспой. Они охотились за ней добрый десяток лет, но она всегда умудрялась ускользать от них в самый последний момент. Полувековой опыт не пропьёшь, как говориться... Неуловимая Сати, так они прозвали её между собой. У нее были координаты Угла Равновесия, но карга была упряма, как стадо ослов. Они убили всю её семью прежде, чем она наконец сдалась и открыла им это место. Оказалось, охотиться за новоодарёнными ведуньями было проще. А для Нейта – еще и веселее.

“Ты не смеешь взывать к Закону Равновесия, дрянной мальчишка! Демоны Бездны придут за тобой!” – слышал он её скрипучий голос в своей голове, даже по прошествии нескольких лет. Тогда Нейт сжёг её заживо, ведь только так можно было убить старуху.

– У меня же есть для тебя кое-что, – протянул Нейтан, шаря в карманах кожаной куртки. – Это, конечно, мелочи. Мы поедем в город, и ты выберешь себе всё, что пожелаешь. Но вещичка моей матушки... Черт, где же она...

– Что ты ищешь? – напрягся Марк, залезая обратно в машину и поворачивая ключ зажигания. Бьюик охотно отозвался на призыв хозяина довольным урчанием мотора.

– Кулон. Я же, вроде, брал его с собой.

– Расслабься, любимый, – Лира повисла на его шее, запустив руки в темные волосы вампира. – Я не хочу носить безделушку покойницы, пусть этот камень раньше и принадлежал госпоже Гилфорд. Девчонка сделала лучшее, что только могла – откинулась, и вернула тебя в мои объятия. Ты купишь мне... топаз, не сомневаюсь. Он больше подходит к глазам, чем аметист.

Последние слова она довольно промурлыкала ему на ухо, проводя ладонью по скулам Нейта. И, прижавшись к нему всем телом, страстно поцеловала.

Марк с тоской отвернулся, будто проверяя, нет ли чего интересного в бардачке. Призывно зажег фары, намереваясь покинуть навсегда это гиблое место и смыть, наконец, кровь Эвелин со своих рук.

Нейт и Лира забрались на заднее сидение, и автомобиль покатил в сторону поместья, распугивая редких ночных животных своим рёвом. А где-то на востоке заалела тонкая полоска рассвета, возвещая приход нового дня.

“Гросслинг – неожиданно подумал Марк. – Вот куда я поеду... Там и останусь. Пока всё окончательно не осточертеет”.