В плену у сказки. Книга 2

Глава 6. Жертвы ради любви

На следующее утро Людмила пришла за Варварой и повела её на встречу к Белояру.

При дневном свете дворец уже не выглядел таким мрачным: из множества окон пробивались солнечные лучи, в которых клубилась, поблёскивая, пыль. Потрескавшиеся каменные стены, местами покрытые мхом, казались спокойными и величественными. Хотя в целом создавалось впечатление, что место скорее заброшено, чем обитаемо.

Однако шум придворного люда и незначительные мелочи: запах кислых щей из кухни, стук топора о дерево со двора, лай собаки... — всё это наполняло запущенный дворец жизнью.

Людмила подвела Варвару к высокой двери и остановилась. Старушка деловито поправила пышную причёску, придирчиво осмотрела девушку, расправила у неё воротничок на блузке, пригладила, как ей показалось, складку на сарафане.

— Ну, с Богом, деточка, — Людмила глубоко вдохнула и, открыв тяжелую дверь, подтолкнула Варвару ко входу.

Девушка резко влетела в незнакомое помещение, а старушка резво закрыла за ней дверь.

Варвара в нерешительности замерла у порога. Перед ней был огромный зал с большим длинным столом. Когда-то здесь проходили щедрые пиры да балы богатые. Сейчас же просторное помещение было неприятно пустынным. Громоздкий стол укрывало когда-то яркое покрывало, расшитое золотом. Теперь ткань выцвела, местами истрепалась до дыр, а золотистый узор потускнел то ли от времени, то ли от пыли.

За столом в обшарпанном троне сидел лишь один человек — никто иной как его Величество царь Белояр. Худощавая фигура сгорблена, презрительный бесцветный взгляд направлен на манную кашу в большой миске.

Белояр поднял глаза и заметил вошедшую — фигура его сразу выпрямилась, черты лица слегка разгладились. Царь привстал и указал на место напротив него. Там уже стояла тарелка с кашей, а рядом — ложка и пустая чашка.

— Присаживайся, Варвара, — немного поскрипывая, проговорил царь.

Девушка вздрогнула от странного звучания такого привычного имени: в устах царя имя Варвара прозвучало как-то грубовато, каркающе, неприятно резанув слух.

Но всё же, под пристальным взглядом царя, то ли пленница, то ли гостья, нерешительно направилась к столу.

"Может быть, он хочет отравить меня манной кашей?", — неожиданно проскочила мысль в голове Варвары. Она села за стол, с подозрением окинула взглядом подзастывшее месиво в миске.

Белояр ковырнул кашу, помешал, придирчиво всматриваясь в консистенцию. Затем, сделав для себя выводы, вздохнул и отправил ложку каши в рот. В этот раз повар не будет наказан: каша в меру жидкая, в меру густая и без комков.

На столе стояло два самовара: один золотистый, хорошо начищенный, около царя, и один тусклый, словно только что вытащенный из кладовки, около Варвары.

Белояр налил себе чая, так же с подозрением некоторое время в него всматривался, затем отхлебнул. Заметив, что девушка гипнотизирует кашу взглядом, но ни к чему не прикасается, царь решил проявить гостеприимство:

— Ешь, она не отправлена, чай тоже хороший. У меня всю еду и напитки сначала проверяют на поварах.

Однако девушку почему-то не успокоила эта информация. Белояру даже показалось, будто ей стало ещё более неуютно, хотя Варвара всё же попробовала кашу и потянулась к самовару.

"Интересно, — подумала девушка, — а проверяют только царскую пищу или мою тоже?".

Завтрак прошёл преимущественно в тишине. Белояр ел медленно и вдумчиво, отхлёбывая чай, долго перекатывал горячий напиток во рту, словно дегустатор. Варвара чувствовала себя не в своей тарелке, поэтому скорее делала вид, что ела. В основном она пила безвкусный, на её взгляд, напиток.

Наконец Белояр отодвинул пустую миску и чашку. Он пристально посмотрел на Варвару, от чего та, испугавшись, подавилась чаем и закашлялась.

Царь вскочил с трона, подошёл к большому окну, несколько раз прошёл вдоль него туда-сюда, остановился, беззвучно пошевелил губами, сделал ещё несколько шагов, поднял правую руку, что-то пересчитал на пальцах и повернулся к Варваре.

— Имею честь предложить тебе вступление в брак с... Моим Величеством, — выпалил царь и внимательно уставился на девушку.

Рука Варвары с чашкой замерла. Вот это поворот! Она смотрела на Белояра, стараясь собрать разбегающиеся в панике мысли в кучку. Пожалуй, так в три шестом царстве ещё точно никого не наказывали!

— М-м-м... — Варвара попыталась начать что-то говорить, в расчёте на то, что в процессе слова сами придут. Но нет, они убежали вдогонку за мыслями.

Белояр принял мычание девушки за согласие. Да и как тут можно отказаться в здравом уме?

— Но... я не могу, — наконец смогла выговорить Варвара.

Царь засомневался в здравии разума избранницы. Впрочем, может быть, она просто сошла с ума от счастья? Не каждый же день цари предлагают руку, сердце и полцарства в придачу? Хотя нет, полцарства Белояр вряд ли бы смог добровольно отдать.

— Отчего? — Белояр приподнял кустистую бровь.

— Я... — Варвара хотела что-то сказать, но вдруг осеклась.

Белояр вплотную подошёл к девушке, нагнувшись, пристально посмотрел в глаза.

— Да? — царь словно пытался вытянуть взглядом правду. На самом деле он уже порядком злился. Да как эта девчонка смеет? Варвара должна быть благодарна, что ещё жива, а она позволяет себе отказываться от брака с самим царём!

— Да ты себя в зеркале видел? — вдруг сердито выкрикнула Варвара. — Я молода и красива. А ты сухой страшный старикашка. Как я могу быть твоей женой?

Белояр позеленел, глаза его налились гневом. Царь резко разогнулся, толкнул стол, развернулся и вышел из зала. Он что-то крикнул кому-то в коридоре, но Варвара не расслышала слов.

Девушка осталась одна в огромном зале. У Белояра не хватило сил перевернуть огромный тяжёлый стол, но всё, что на нём стояло, разлетелось в беспорядке по скатерти.

В зал влетела бледная Людмила, нервно перебирающая в руках связку ключей. Старушка, стараясь не смотреть в лицо Варваре, схватила девушку за руку и потянула куда-то.

Ключница двигалась довольно быстро для своего возраста и комплекции. И Людмила, и Варвара молчали. Девушка заметила, что идут они совсем не тем путём, которым пришли в зал.

Сначала Людмила петляла какими-то мрачными, холодными коридорами. Они то спускались, то поднимались, а потом вышли к узкой винтовой лестнице, ведущей куда-то вверх. Старушка тяжко вздохнула, приподняла подол длинного платья и кряхтя начала карабкаться по крутой лестнице. Варвара покорно следовала за спутницей.

Ступеньки были достаточно высокими, сама лестница лихо извивалась в узком пространстве. Через каждые несколько метров тлели небольшие факелы, однако света от них было ничтожно мало. Привычная ключница, хоть и тяжело дыша, но всё-таки упорно ползла вверх, без каких-либо запинок, а вот Варвара постоянно спотыкалась. Несколько раз она падала, сильно расшибив коленки, однако продолжала следовать за Людмилой.

Но вот женщины вышли на тесную площадку, хорошо освещенную горящим факелом. Людмила начала перебирать связку в поисках нужного ключа, а Варвара уставилась на небольшую железную дверь с коваными узорами и широким засовом. По спине её побежали мурашки плохого предчувствия.

Старушка наконец нашла большой ключ и начала ковыряться в замке. По началу он не поддавался, и ключница проделала какие-то замысловатые движения руками, два раза сильно пнула дверь. Раздалось несколько щелчков, и душка замка раскрылась. Людмила напряглась, отодвинула тяжёлый засов, со скрипом отворила дверь.