Берегитесь! Я колдую!

Мы шли лесными тропами – широкими и узкими, тайными и явными, оставленными ногами людей и звериными лапами. Они вились, сплетаясь и расплетаясь, выводя нас на полянки и протаскивая через овражки, перепрыгивая через ручьи и заныривая под поваленные деревья. Все это время я усиленно думала, что я буду делать, когда попаду в мир мертвых. Удачно, конечно, совпало что я оказалась рядом с этим угольным разрезом, но энтузиазма это не прибавляло. С каждым шагом я все больше беспокоилась о себе и своих спутниках – особенно о мальчике. Не стоит его тащить в мир мертвых, но он как будто настроился идти туда, куда я осмелюсь сунуть свой любопытный нос. Тропинка под нашими ногами окрепла, полысела, расширилась и неожиданно обрушилась по крутой обрывистой опушке ступеньками.

- Ого! – Удивилась я, заглянув вниз. – Получается, лес стоит на возвышенности?

- Не весь, - хмуро ответил Гьюрин, - с той стороны, справа от нас, он идет на понижение. Там даже на дорогу можно спрыгнуть. А вот туда, налево, он идет все вверх. Да и угольный разрез как раз под ним расположен.

Я проследила взглядом его жесты и сделала вывод, что дорога, к которой спускаются ступени, огибает понижающийся в правую сторону лес, делая где-то там, вдали, крутой поворот к нам за спину. А вот налево лес шел вверх и немного наступал на дорогу, заставляя ее отклоняться, так что нам предстояло пройти немного влево и повернуть вперед под почти прямым углом. Там-то нас и ожидало знакомство с красотами мертвяцких земель. Спускались мы медленно – ступени раскрошились от старости, кое-где их поддевали толстенные корни деревьев, а то и вовсе отсутствовали каменные плиты.

- Если отсюда перековырнуться – можно прямиком в мир мертвых улететь, с башкой, свернутой напрочь, - ворчал гном, судорожно цепляясь руками за кусты, деревья и траву. Новый рост явно мешал ему на ступеньках, которые он раньше легко одолевал своими коротенькими ножками. Я тоже цеплялась за все подряд, стараясь не смотреть вниз. Грауэр, все еще страдающий головокружением вследствие перемен в телесной комплекции, тихонько скулил под нос и что-то пришептывал у меня за спиной. Да уж, парад инвалидов, иначе и не скажешь.

Оказавшись наконец на дороге, я оглядела ее направо и налево. Старая, сильно заросшая грунтовка, к тому же кривая, полная застаревших в земле кусков угля и ям.

- Ну, передумала, да? – Обреченным голосом спросил Гьюрин. – Вон тамочки деревня есть, давай сразу туда, а? Чого нам с мертвыми делать? Да и пожрать они не предложат. – И он махнул ручищей направо.

- Тебе б только пожрать, - проворчала я и медленно повернула налево, к повороту, что углублялся вниз под отвесной земляной стеной с гребнем леса наверху. Тяжко вздохнув, Гьюрин поволокся рядом со мной. Мальчик обернулся волком и принялся трусцой двигаться перед нами. Похоже, так ему легче. Небо совсем разъяснилось, просветлело, лишь легкая затейливая полупрозрачная дымка стояла в вышине. Солнце было ласковым, жарким, однако от земляной стены на нас ложилась тень и тянуло сыростью. Идти приходилось медленно, глядя под ноги, чтобы не упасть. Поэтому я не сразу поняла, что тень стала глубже, жирнее, а дорога сузилась, стиснутая с двух сторон лохматыми кустами. В какой-то момент я осознала, что под ногами чернеет вовсе не тень, а многие годы втаптываемая угольная крошка. Налетев на гнома, который вдруг резко остановился, я подняла глаза. Здесь дорога раздваивалась и шла вниз, по правой и левой стороне раскрытой пасти угольного разреза. Слева от нас виднелись ступенчатые уступы, по которым когда-то спускались в карьер и поднимались оттуда нагруженные углем тележки. Справа должны были быть такие же уступы, однако вместо этого там громоздилась ровная, косо спускающаяся вниз осыпь.

- Вот, - обреченно произнес Гьюрин и махнул рукой в сторону осыпи, - туточки и погибли те самые работники. Все, как были. Люди, ослы, мулы, быки, все живое, что громоздилось на этих ступенях.

Ничего себе! Это ж каким должен был быть вес, чтобы обрушить вырезанную в земле ступенищщу, шириной в добрый десяток метров!

- Но вы туда не пойдете, да? – С надеждой спросил он и умоляюще посмотрел на меня. – Поглядели и ладно. А теперь давайте в деревню, пока вечереть не начало …

- Гьюрин, побудь здесь, - тихо попросила я, не в силах оторвать взгляд от широких ступеней слева и гладкой осыпи справа, - я спущусь. А потом вернусь.

- Ох же, да зачем я только рассказал об этом! – Запричитал, заволновался гном. – Боги милосердные! Должно быть, у меня ум за разум зашел, нужно было молчать и все!

- Ну-ну, - рассеянно сказала я и оглянулась, - Грауэр, ты тоже остаешься здесь. Все-таки ты еще ребенок.

Волк подошел поближе и укоризненно посмотрел на меня ослепительно синими глазами.

- А … еще один штрих, - одним коротким, но сильным действием, я даровала волку дар речи.

- Эгм … кхма! – Откашлялся он. – Слушай, это уже лишнее. Так не по легенде!

- Кто нам запретит творить свои собственные легенды? – Возразила я.

- Я иду с тобой, - сердито заявил оборотень, - и хоть ты тресни! Во-первых, я теперь могу гонять призраков, а это тебе ой как пригодится, раз ты к мертвецам собралась. А, во-вторых, бабушка Пии зазря б меня к тебе не отправила. И я не боюсь! Совсем не боюсь мертвых, честно!

- Ну, тогда идем, - вздохнула я и придвинулась поближе к оборотню, - потому что я малость боюсь их. Так что буду идти и бояться. А ты иди рядом и не боись за нас двоих, договорились?

- А кого мы ищем? – Спросил Грауэр, осторожно двигаясь по дороге.

- Помнишь того дракона, который спорил у твоей пещеры?

- А! Который тоже хотел меня убить! – Понятливо кивнул он, совсем человеческим жестом. – Его ищем? Зачем?

- Ну … он хороший, - неуверенно ответила я и поняла, что это весьма слабый аргумент, - он спас мне жизнь, много раз причем. И он мне нравится.

- Опять эти ваши взрослые штучки, - проворчал оборотень и прибавил шагу, чтобы оказаться впереди меня. Дорога, плавно понижаясь, вывела нас на первую ступень, когда за спиной раздались топот и шумное сопение. Дернувшись от неожиданности, я отпрыгнула в колючий кустарник, что рос у самой земляной стены. Выпученные то ли от страха, то ли от усилий глаза сразу показались мне знакомыми.

- Гьюрин! – Выдохнула я. – Ты чего тут делаешь? Ты же боишься?

- Что же, пацан не боится, а я трястись остался? – Пробурчал он, сконфузившись. – Туточки вас подожду.

- Вот и хорошо! – Обрадовалась я. – Как раз будешь орать, чтоб мы знали в какую сторону идти, если заблудимся.

- Еще и орать запрягли, - вздохнул он.

- Да, но не сразу, - предупредила я, - если через час не вернемся – начинай оглашать эту местность своими могучими воплями.

- Агась, чтобыть все мертвяки сюды, ко мне сползлись, - со страхом пробурчал он, но попытался взять себя в руки, - вы лучше не блудите там, скоренько найдите кого надо – и назад. А уж я прослежу, чтобы вы куда надо вышли.

Кивнув ему на прощание, я поспешила за оборотнем, который уже утрусил куда-то вперед. Спокойно, Джуди, ты идешь за своим любимым, вот вытащишь его и наступит вечное счастье. А пока будь так добра – не истери. Выдав себе это строгое напутствие, я догнала оборотня, шкура которого выделялась светлым пятном в уплотняющейся темноте. Угольная крошка пополам с пылью, тень, порода делали эту тьму еще глубже и глуше. Мы будто завязли в банке с очень густой черной краской. Постепенно спускаясь вниз, мы окончательно погрузились в глухую тьму, словно высоко над нами не было дневного неба. Покосившись вверх, я поняла, что небо действительно исчезло – вместо него сверху тоже давила безоглядная темнота. Значит, мы уже пришли.