Гостья из другого мира

После событий, описанных в прологе.

 Когда дверь за Катей и Николасом закрылась, Макс Дарвиг требовательно уставился на друга.

— Когда злишься, ты та-акой красивый, — насмешливо проговорил Артур.

— Не смешно, — нахмурился Макс. — Я ничего не понимаю. Ты собственноручно написал, что Кэтрин отравилась, когда узнала о моем желании разорвать помолвку. Потом сообщил, что она очнулась, но ведёт себя странно.

— И чего не понимаешь?

— Всё! — процедил Макс. — От начала и до конца! Мне показалось или... твоя сводная сестра сейчас надо мной смеялась?

Артур закашлялся, скрывая смех.

— Как тебе сказать? Разве ты некрасивый? — Лорд снова стал давиться от смеха.

Макс от души залепил другу подзатыльник, а потом началась небольшая потасовка, закончившаяся ничьей.

— Это точно была леди Кэтрин Мэнсор? – чуть позже вновь поинтересовался Макс. — Если бы я встретил эту девушку не здесь, никогда бы не признал в ней прежнюю Кэтрин. Она всегда была робкой и обычно молчаливой, громко не разговаривала. Я даже не подозревал о её чувствах!

— Ключевое слово «была», — с серьёзным лицом ответил Артур. — Ни я, ни отец не подозревали, что Кэтрин с детства влюблена в тебя. Леди Элинор знала, Николас тоже, но до того случая нам ничего не рассказывали. Поэтому, когда Кэтрин с письмом от тебя ушла в комнату, никто не подумал... Вернее, миледи должна была догадаться, но она не очень любит это тяжелое и неприятное занятие, — Артур невесело усмехнулся. — Мы были поражены тем, что случилось, и подавлены. Ник рыдал от горя. Мачеху, думал, удар хватит. Отца вызвал император. А потом Николас тайно провёл ритуал возврата к жизни, Кэти пришла в себя. И стала меняться. Видимо, что-то переосмыслила. Теперь радуется жизни и учит этому других. — Артур решил, что чем меньше будет посвящённых в то, что Кэтрин Мэнсор — девушка из другого мира, тем лучше.

— Чему учит? — не понял Макс.

— Жизни радоваться. — Наследник герцога Червинга широко улыбнулся.

Дарвиг со скепсисом во взгляде разглядывал улыбающегося друга.

— Знаешь, что Кэтрин и Ник делают сейчас? — вдруг с улыбкой поинтересовался Артур.

Макс вопросительно уставился на него и подумал, что ему, действительно, интересно.

— Веселятся! Носятся по замку, переворачивают его вверх дном. И так каждый день с тех пор, как Кэтрин пришла в себя после того события.

Артур скрыл от друга, что невеста Макса временно наказана за покраску волос и сейчас её выпустили из комнаты только на время из-за Макса, который, похоже, даже не заметил изменений, произошедших с невестой, на которую он раньше мало обращал внимания. 

Молодые люди подошли к двери кабинета, Артур широко ее раскрыл, и друзья увидели, что Кэтрин, Ник и ещё несколько детей недалеко от них играют в салочки.

— Дети герцога играют с детьми прислуги? — Макс Дарвиг недоверчиво сощурил глаза.

— Веселятся, — тяжело вздохнул Червинг.

— И миледи Элинор позволяет?!

— После того как Кэтрин чуть не ушла за грань и очень напугала её, она сейчас всё ей позволяет. Надеюсь, что временно. А отец делает вид, что половины не замечает. Он тоже, на удивление, стал мягче относиться к Кэтрин.

Лорд Максимилиан Дарвиг задумчиво рассматривал девушку. Его невеста весело смеялась и бегала по широкому коридору замка вместе с другими детьми. И у молодого человека не укладывалось в голове то, что он видел.

Неужели это та самая Кэтрин Мэнсор, которую он знал много лет? Хотя... разве он когда-нибудь знал свою невесту? То, что она любит, что ей нравится, а что её пугает или отталкивает? Разве догадывался, что она умеет так заразительно смеяться и остро шутить? Да, Артур сказал, что его невеста изменилась, но не настолько же кардинально. Просто раньше он не обращал на неё внимание, иногда даже забывая о её существовании.

«Что за странные мысли, Макс?» — сам себе сказал лорд Дарвиг и закрыл дверь, чтобы больше не видеть невесту, с которой решил расторгнуть помолвку после очередной ссоры отца с матерью. Максимилиан Дарвиг дал себе слово, что никогда не женится на женщине, если она будет ему безразлична.

***

Господин Бэлимор строго обвёл взглядом присутствующих, среди которых находились члены семьи герцога Червинга, кроме младшего лорда Николаса, и Максимилиан Дарвиг.

Все собрались в небольшой каменной тёмной комнате герцогского замка, на подземном этаже.

Факелы были зажжены через один, а алтарь из чёрного камня с серебристыми прожилками вызывал у землянки жуткие ассоциации.

Катя настороженно наблюдала за всеми присутствующими.

Она знала, что здесь собрались для того, чтобы расторгнуть заключённую много лет назад помолвку, но какая её ждёт процедура, она не представляла.

«Жертвенный алтарь, — хмуро подумала девушка и зябко поёжилась. — Поскорее бы всё закончилось».

— Лорд Дарвиг, леди Мэнсор, подойдите к алтарю и встаньте на колени, — будничным тоном произнёс тёмный маг.

Молодые люди сделали то, о чём их попросили. Причём Максимилиан сначала галантно помог Кэтрин опуститься на колени, а потом встал сам.

— Поскольку ваши родители помолвку между вами скрепили кровной клятвой, теперь её можно расторгнуть, применив вашу кровь — кровь родов. Нужна именно ваша, так как вы совершеннолетние представители своих семейств.

Катя покосились на Макса. Молодой человек уловил движение и бросил на нее взгляд. Их глаза встретились, и девушка ободряюще подмигнула жениху.

— Жуть, да? — прошептала она. — Позор можно смыть только кровью! — замогильным голосом пробормотала она, хмыкнула и покачала головой.

Во взгляде Макса снова появилось то странное выражение, которое было при первой встрече.

Шок.

«Шок — это по-нашему», — мысленно рассмеялась Катя, почувствовав, как напряжение немного отпустило её.

— Леди Кэтрин! — строго произнёс господин Бэлимор, еле сдерживая улыбку. — Вы не должны разговаривать! — Молодая девушка уже давно его очаровала непосредственностью и весёлым нравом, как и всех в огромном замке Червингов. Тёмный маг даже задумывался, а что, если других леди отправлять за Грань, а потом возвращать обратно? Станут ли и они такими же жизнерадостными и очаровательными?

За спиной Кати послышался сдавленный смешок. Похоже, он принадлежал Артуру.

Жених, который вот-вот станет бывшим, всё ещё с таким удивлением смотрел на неё, что Катя не выдержала:

— На мне узоров нет, Макс. Хватит пялиться. Ты впервые видишь меня, что ли? Или решил насмотреться напоследок?

— Узоров-то нет, только когда ты разговариваешь, у меня создаётся ощущение, что статуя вдруг заговорила, — проворчал лорд, сверкая глазами.

— Ты вообще с ней иногда разговаривал? — гневно прошептала Катя.

— С кем — с ней? — с недоумением спросил жених.