Пока не наступил Духов день, Варга использовала меня как бесплатную рабочую силу для хлопот по хозяйству. Можно было сколько угодно возмущаться и отказываться исполнять ее приказы, но у ведьмы были свои методы, чтобы приструнить своевольную иномирянку.

На выходцев из иной реальности местная магия не действовала, поэтому принцу искали невесту таким нетривиальным способом. Считалось, что это поможет будущей правящей чете избежать проблем с нежелательным колдовским влиянием. Но даже без прямого магического воздействия Варга легко могла сделать мою жизнь невыносимой.

Старая карга заговаривала любые предметы, и те действовали, как живые. Зловонные зелья без проблем устраивали многочисленные пакости. Например, уменьшали размер одежды до кукольного, и можно было смело разгуливать по дому голышом. Ведьма ни за что не соглашалась вернуть все на свои места, пока не выполню ее требования.

Поначалу я еще пыталась как-то бороться, но потом поняла, что противостоять колдунье не стоит – себе дороже. Пришлось подчиниться. Днем Варга отсыпалась, а я занималась домашними делами. Уборка, готовка, стирка, мытье котлов после пахучих зелий, уход за цимками, прополка огорода убивали все мое время.

Ведьма поднималась с постели на закате и отправлялась к старейшине. Вся жизнь местных держалась на всевозможных ритуалах. Варге требовалось много сил для проведения колдовских действий, и магию на бытовые вопросы она предпочитала не тратить.

Но сегодня Стен разбудил Варгу раньше обычного, и мне пришлось спешно накрывать на стол. Хорошо, что со вчерашнего дня остались кое-какие припасы, а то ведьма вполне могла перед уходом оставить для меня сюрприз. Что-нибудь вроде метлы, гоняющейся за мной по всему дому, а, может, и еще чего похуже.

Варга съела то, что я успела приготовить, и начала собираться к старейшине. Насчет меня она не беспокоилась. Сбежать из селения невозможно. Вернее, попробовать, конечно, никто не запрещает, только вокруг стеной стоит Запретный лес, а там водятся всякие существа, о которых мне даже думать страшно.

Иногда у колодца девушки тихонько обсуждали разные случаи нападения магических животных на путников, и тогда кровь в жилах стыла от подробностей. В здравом уме никто в чащу один и без охранных амулетов не сунется, а уж я тем более. Никогда не отличалась особой храбростью или безрассудством. Всего раз в жизни решилась на авантюру с гадалкой, и вот чем все обернулось.

Варга закинула на плечо холщовую суму с травами и склянками, подпоясала темно-серый балахон засаленной тесьмой, поправила на голове платок, скрывающий седые волосенки, и остановилась на пороге.

– Тебя Девонир искал. Сказал, зайдет завтра. Прими его, как полагается. Меня не будет два дня. Нужно все подготовить для получения метки духов, – проскрежетала она и скрылась за дверью.

Меня аж перекосило от ее слов.

– Прими его, как полагается, – передразнила я пустоту. – Больше ничего не нужно? Сейчас. Прям. Разбежались.

Девонир появился в селении всего пару недель назад, представился помощником главного королевского колдуна и проверил меня какими-то амулетами, чтобы убедиться в моем иномирном происхождении. До сих пор мороз по коже, стоит только вспомнить его черные глаза, буравящие меня, как сверло дантиста кариозный зуб. Жуть!

В обязанности Девонира входило объезжать те города и села, где удалось раздобыть кандидаток в нареченные, проверять их на истинность и дожидаться Духова дня. Как только притянутые девушки получат метки, он их соберет и, если верить словам дедушки Ерга, доставит во дворец.

Помощник главного королевского колдуна произвел на меня неизгладимое впечатление, и я надеялась, что увижу его не раньше того благословенного момента, когда получу метку. Но не тут-то было. Девонир принялся наведываться в селение с завидной регулярностью. Ему это было проще простого верхом-то на крылатом белом жеребце. Здесь летающих скакунов называли «вингами» и использовали только для передвижения приближенных королевской династии.

Никто толком не знал, что забыл такой высокопоставленный господин в приграничной глуши, но задавать вопросы колдуну желающих не нашлось. Я старалась его избегать: уж больно мрачным и суровым он выглядел. Но в последнее время Девонир все чаще захаживал к Варге, и тогда мне волей-неволей приходилось накрывать на стол и ухаживать за гостем.

Ведьма старалась всячески подольститься к угрюмому колдуну, но тот обычно сидел истуканом, молча ел, таращился на меня нечитаемым взглядом и уходил. Едва за ним закрывалась дверь, я вздыхала с облегчением и всей душой уповала на то, что больше не увижу Девонира до самого Духова дня.

Стиснув зубы и помянув устрашающего колдуна недобрым словом, я принялась прибирать со стола. Варга жила в старой избе, где было всего-то две комнаты: кухня с большой печкой, широким тесовым столом и лавками, а еще горница, где обитала сама ведьма. Мне отводилось место исключительно на кухне, и спала я на сундуке под окошком. Во владения Варги заходить запрещалось. Ведьма даже уборку делала самостоятельно, заговаривая метлу и тряпку. Видимо, боялась, как бы я ни узнала лишнего о колдовской мастерской в подвале. Но у меня и своих забот хватало, чтобы еще время тратить на опасные вылазки в магические помещения.

Завтра Девонир впервые придет, когда Варги не будет дома. Но зачем? Я даже не представляла, о чем можно говорить с подобным гостем. И как же Луд? Ведьма не сказала, в какое время заглянет колдун. Мне придется караулить его приход с утра до ночи, иначе… Нет лучше не думать, на что способен Девонир в гневе. 

Затолкав подальше тревожные мысли, я снова принялась за стряпню. Королевский колдун в последний свой визит соизволил заметить, что ему понравился мой ягодный пирог. Еще бы! Это лакомство я готовила по рецепту бабушки. Им даже моя вечно всем недовольная мать и без конца критикующая меня старшая сестра восхищались. Нужно еще раз угостить Девонира, может, тогда он подобреет и перестанет вести себя, как чурбан с глазами.

Пока я бегала за ягодами и возилась с тестом, за окном стемнело, поднялся шквальный ветер, набежали тучи. День промелькнул совсем незаметно. Внезапно навалилась усталость, пришлось даже отложить все дела до утра. Могу я хоть раз расслабиться, пока Варги нет дома?

***

Как я и думала, мне пришлось ждать колдуна до самого вечера. Видимо, у Девонира имелись заботы поважнее, чем посещение дома местной ведьмы. Зато я успела закончить все, что давно накопилось. Только к Луду так и не попала. Но мне удалось поймать пробегавшего мимо дома мальчишку и попросить его разузнать о самочувствии внука лекаря. Луд шел на поправку и передал, чтобы я не волновалась. Это сообщение изрядно подняло мне настроение и скрасило тягостное ожидание прихода королевского колдуна.

Дождь так и не пролился на изнывающую от жары землю, хотя подгоняемые ветром тучи растянулись по небу до самого горизонта. Духота стояла невыносимая, и я старалась больше времени проводить в избе.   

На закате я постелила на стол единственную скатерть, хранившуюся в сундуке у окна. Варга не особенно любила наводить лоск, но для Девонира всегда старалась все сделать, как в приличных домах. Поэтому я решила, что старая карга не будет возражать, если бережно хранимая вещица порадует глаз колдуна. Хотя лично я сомневалась, что такого нелюдимого молчуна вообще что-то может радовать.