Его лошадь всё-таки упала, увязнув без сил в глубоком снегу. У её губ скопилась белая пена, бока тяжело приподнимались, она еще пыталась встать на ноги, но быстро слабела от полученных ран, окрашивая снег в алый цвет.
– Нет! Ну нет, Леди! – Кристоф чуть не заплакал, упав вместе с ней на бок и провалившись в глубь снежного плена.
Нога, прижатая боком лошади, утопила его в сугроб, и он цеплялся за седло, пытаясь вылезти из-под тяжелого тела. Наконец, высвободив ногу, Кристоф склонился к лошадиной голове, обняв за шею и уткнувшись в белую гриву. Леди была его лошадью с детства. Отец посадил его на лошадь в три года. С тех пор Леди никогда его не подводила. Кристоф просто не мог её потерять, он горестно рыдал, уткнувшись в ещё тёплую морду лошади, не чувствуя холода и ветра. Его рана кровоточила, смешиваясь с кровью из ран Леди и оставляя расползающееся красное пятно на снегу. Он тоже умирал и ничего не мог с этим поделать. Прощаясь с Леди, он поцеловал ее в морду своими солеными от слез губами. 
Кристоф попытался приподняться и не смог. Силы были на исходе. Разгребая руками рыхлый снег и проваливаясь в него, он попытался ползти. За ним тянулся кровавый след, руки утопали в мягком снегу, тщетно пытаясь найти опору для толчка, лицо уже не чувствовало холода. Кристоф из последних сил приподнял голову и оглянулся назад. Расстояние почти не сократилось – в лунном свете Леди рыла ногами снег, все еще пытаясь встать. 
И тут раздался вой. Волчий вой. Вот и конец, подумал Кристоф. Он хотел достать с пояса меч и не смог его нащупать. Дотянувшись до сапога, достал кинжал и крепко зажал его в руке. Выбросив руку вперед, он попытался воткнуть кинжал в землю, чтобы помочь себе ползти, но тот проваливался, утопая в снегу и не находя твердой поверхности. Окончательно теряя силы, Кристоф упал лицом в холодную пропасть снежного покрывала и силы окончательно его покинули. Уже уплывая в спасительную темноту, он услышал волчий вой, совсем рядом и потерял сознание. 
Когда, шумно вздохнув, Кристоф на мгновение пришел в себя, прямо перед своим лицом он увидел жёлтые глаза с красными крапинками. Глаза окружала шерсть непонятного цвета, хотя какой там цвет – ночью все кажется черным.
– Я умер – подумал он, почувствовав, что какая-то неведомая сила потащила его неизвестно куда. Постоянно теряя связь с реальностью, он ненадолго приходил в сознание и чувствовал, как его тащат, волоча по сугробам. Кристоф замерз и не чувствовал боли в теле, не осознавал окружающего мира. 
В очередной раз придя в сознание, он почувствовал, как все изменилось: его тянули за все жилы, болело всё, даже волосы (у него вроде были волосы?). И с благодарностью снова скользнул в гостеприимную тьму. 
Неизвестно сколько времени прошло, когда, в следующий раз приходя в сознание, Кристоф услышал голос, похожий на перезвон колокольчиков, который сказал:
– Мастис, быстро согрей его. – И всё. На него навалилась такая горячая тяжесть, что Кристоф решил не сопротивляться и просто умереть под этой каменной глыбой, горящей огнём.
Придя в себя в следующий раз, Кристоф почувствовал, что боль отступила. Медленно он открыл глаза и уткнулся взглядом в большую красивую шпалеру. На ней разноцветной шерстью и шёлком была выткана изумительная картина, изображающая лес, озеро и стоящую спиной женщину с длинными черными волосами и в алом платье. Кристоф лежал и рассматривал рисунок, сделанный талантливо и с душой. Он пошевелил ногами и руками, чувствуя, как кровь растекается по застывшим мышцам, оживляя и наполняя их силой. 
Кристоф повернул голову, разглядывая комнату, в которой оказался. Свет солнца проникал сквозь мягкие шторы с цветочным рисунком. Чисто отполированные светлые доски пола покрывал светло-серый изящный ковер с рисунком из виноградных лоз. Кристоф лежал на огромной железной кровати, завернутый, как в кокон, в теплое пуховое одеяло. Слегка сморщив лоб, он попытался сообразить, как здесь оказался, но не мог вспомнить ничего, кроме снега и бури. Голову пронзила мысль о Леди, о том, что она осталась где-то там, в мерзлом снегу. 
Кристоф попытался сесть на кровати, чувствуя, как слегка закружилась голова. На нём была надета ночная рубашка ниже колен, отороченная кружевом у ворота и по рукавам, больше ничего. Ощупав грудь, он почувствовал тугую плотную перевязь. Чуть ее приподняв сверху, он разглядел всего лишь розовый шрам почти у самого сердца, а не страшную кровавую рану. Вытянув руки, увидел, что они покрыты мелкими шрамами. Кристоф попытался встать, ноги противно дрожали, и ему удалось схватиться за железную спинку кровати. Голова продолжала кружиться, и он резко сел обратно на кровать, мягко скрипнув пружинами. 
И тут дверь открылась, поддетая в щель чьим-то большим, чёрным носом. В дверь просунулась голова огромного волка. Что это был за волк! Огромный, ростом почти с дверь, шерсть на холке приподнята, пасть оскалена, обнажая острые клыки. И вдруг это чудовище подскочило к Кристофу и лизнуло его в лицо. Кристоф в страхе начал искать меч на боку, но его там не было, только эта дурацкая сорочка в кружевах. Снизу раздался мелодичный голос.
– Мастис, иди сюда. – Волк ещё раз взглянул на Кристофа и, развернувшись и задев хвостом вазу на прикроватной тумбочке, выскочил за дверь.
Ваза упала на пол и разбилась на множество мелких осколков. Снизу раздалось мягкое чертыханье, и всё стихло, кроме топота волка по лестнице вниз. Кристоф изумлённо уставился на дверь и затем встряхнул головой, почти как собака. Он снова улёгся на мягкую постель. 
Где он? Что это за место? Что это за зверь? Вопросы оставались без ответа. Но главное, он был жив, остальное выяснит потом. Кристоф начал вспоминать, что случилось. 
Он со своим отрядом возвращался домой в Королевство Равнин. И тут на них налетела такая снежная буря, что через десять минут он потерял всех своих сопровождающих и заблудился. Они с Леди долго блуждали, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь снег и темноту, какую-нибудь деревню, хижину, где можно укрыться, но он почти ничего не видел на расстоянии вытянутой руки. А потом на него напали, и он не знает, кто это был. Эти твари окружили его какими-то сгустками теней и просто начали убивать. У них было почти невидимое оружие, прозрачное, как осколки длинного стекла. Леди тоже получила несколько ударов и понеслась, не разбирая дороги. Так они летели по лесу, пока их не поймала буря, снова закружив в своих объятиях. Глубокий колючий снег превращался в огромные сугробы прямо на глазах. Лошадь, выбиваясь из сил, пыталась продвигаться дальше, упала, истекая кровью, и уже не смогла подняться. Кристоф, тоже получивший ранения – в ногу, плечо и грудь – упал вместе с ней. После таких ран невозможно было выжить, но он жив… или нет? Может быть, он попал в Небесное Царство и голос, похожий на перезвон колокольчиков, это голос ангелов?
Голос внизу точно принадлежал человеку, вряд ли это Небеса. Кристоф встал с постели, немного постоял, ощущая, как утихает головокружение и гаснут звёзды в глазах. Затем оглядел комнату в поисках одежды. На кресле у небольшого камина лежал светло-зелёный бархатный халат. Кристоф взял его и надел, халат как будто расширился в плечах и вытянулся в талии, изменяясь под его размеры. Недоумённо ощупав ткань и не найдя никакой обуви, Кристоф, осторожно ступая, босиком вышел из комнаты, опираясь на стены, и начал спускаться по деревянной лестнице.
Рядом с лестницей он заметил ещё три двери, видимо в другие комнаты. Спустившись, поднырнул под низкую притолоку, сделал пару шагов и застыл на месте. Небольшая гостиная, украшенная вышитыми шпалерами на светлых бревенчатых стенах, окна, заставленные цветами и мягкими шторами, с веселым рисунком из цветов. Тёплый пол из полированных досок с пятном пушистого зеленого ковра, пара кресел у камина и мягкие диванчики, обитыми темно-зеленой шерстью, но всё это Кристоф практически не заметил.
Она стояла у окна, поливая из маленькой лейки стоявшие там цветы. Светлые, почти белые с серебром волосы, как лунная дорожка, спускались ниже талии, завиваясь в крупные локоны. Сама же талия была настолько узкая, что, казалось, ее можно обхватить двумя его ладонями. Стройная девушка наклонилась, что-то шепча цветам. Обернувшись на звук его шагов, она поставила лейку на подоконник и сделала шаг в сторону Кристофа. Лицо ее было прекрасно. Особенно выделялись на нем глаза, самые синие, которые когда-либо видел Кристоф, цвета темного аметиста. Высокие скулы и слегка заостренный подбородок, выдавали в ней знатную особу. Кристоф оставался застывшим в благоговейном молчании. 
Девушка тоже разглядывала его. Кристоф надеялся, что не сильно напугал ее своим растрепанным видом и зеленым халатом. Ему казалось, что он читает в ее взгляде: «Какаой красивый мужчина!» Кристоф знал свои преимущества: он широкоплеч, высок и имеет военную выправку. Девушка подошла к нему и, мягко взяв за руку, подвела к небольшому мягкому креслу, заставив сесть. 
В дверь тихо поскреблись и просунулся нос, а следом за ним и волк, который был в комнате Кристофа. Похоже, у волка было в порядке вещей так открывать все двери.
– Знакомься, это Мастис, – звонким голосом, сказала девушка, указав на волка, – а мое имя Дениза.
– Ах Мастис!
– Да, он лечил тебя все эти дни.
– Я и не думал, что у волков, есть такие способности, – слегка улыбнувшись, но даже не взглянув на Мастиса, сказал Кристоф, который не мог отвести взгляд от девушки, полностью утонув в синеве ее глаз.
– А он и не волк, – засмеялась Дениза, – он собака, вернее вампал.
– Собака?! Эта собака как маленький конь! – наконец-то заинтересовавшись псом, Кристоф перевел на него взгляд.
– Эта собака мой друг, сын вмпала моей матери, Валиса, – пояснила Дениза. Окрас у вампала был медный, в полоску, грудь же светлая. Длинный хвост и грива отличали его от волка, но форма головы и туловища была очень на него похожа. Мощные лапы с огромными когтями черного цвета выглядели устрашающе. Судя по тугим перекатам мышц, вампал несомненно обладал огромной силой.
– Никогда не слышал про вампалов. – Кристоф с удивлением разглядывал Мастиса. Дениза засмеялась, зарываясь изящной рукой в плотный мех пса.
Тот прошёл мимо Кристофа и улёгся невдалеке от камина, осторожно косясь на огонь. Положив голову на передние лапы, следил желтыми глазами за Кристофом, чуть прищурившись.
– Я хочу поблагодарить тебя, девушка. – Кристоф перевел взгляд от Мастиса и снова утонул в глубине синих глаз красавицы, которые смело смотрели на него, влекли к себе и не отпускали.
– Ты был сильно ранен, когда Мастис тебя притащил.
– Мастис меня притащил? – Кристоф опять взглянул на вампла и вспомнил, как ему казалось, что кто-то тащит его за шкирку по сугробам. – Так это он нашёл меня?
– Да, когда Мастис принёс тебя, ты был похож на огромный снежный ком, пропитанный кровью. Он потом не отходил от тебя, когда ты был в лихорадке и мерз, вампалы намного теплее людей по температуре тела. Ты, наверное, голоден?
Кристоф кивнул, почувствовав, что действительно в животе у него давно было пусто.
Девушка прошла в небольшую кухоньку, где была большая печь с очагом и откуда шёл очень вкусный запах хлеба и жареного мяса. Когда она стала накрывать на стол, Кристоф хотел ей помочь, но всё, что смог, это дойти до стола и присесть на большую скамью. На скатерти появились оловянные тарелки и приборы, затем из печи Дениза достала хлеб и большой котелок с тушеным мясом и овощами, булькающими в густой подливе.
Мастис оживился и перебрался поближе к столу и уселся возле него, наблюдая за движениями девушки. Его морда была вровень со столом и при желании он бы мог есть прямо из тарелки.
– Сколько я был без сознания? – спросил Кристоф, тоже наблюдая за восхитительной, стройной фигуркой.
– Пять дней, – не оборачиваясь, сказала девушка – ты был серьёзно ранен, царапины на ноге и руках не сильно меня беспокоили, а вот рана на груди была большой и кровоточила, ты потерял много крови. Поэтому мне пришлось держать тебя во сне несколько дней, чтобы ты быстрее восстановился. Мастис согревал тебя, когда начинался озноб. – Вампал услышал своё имя и тихо гавкнул, подтверждая, как будто всё понимал.
– Так вот кто на меня падал, как горячая каменная стена, – засмеялся Кристоф и протянул руку, чтобы потрепать Мастиса по мохнатой голове. Тот обнажил клыки, зарычав. Кристоф быстро убрал руку. Дениза рассмеялась, глядя на них, взяла кувшин, стоявший у печи, налила Кристофу пахнущий травой горячий напиток.
– Вот выпей и будем обедать.
Запах трав был приятный, Кристоф смело глотнул и чуть не выплюнул обратно. Жидкость была горькой, ужасно горькой, но, поглядев в четыре глаза, что следили за ним, с трудом проглотил жидкость и выдохнул.
– Пей маленькими глотками, – посоветовала девушка, – это восстановит кровь и силы. – Мастис тоже кивнул, как бы подтверждая. Кристоф снова уставился на него, забыв про напиток. Дениза засмеялась и, потрепав пса по голове, сказала:
– Он все понимает, так что можешь говорить с ним.
– Да, но как он отвечает? – удивился парень.
– А ты разве его не понимаешь? Он же кивает тебе, рычит, – указала глазами на вампала девушка. Тот снова кивнул и гавкнул для пущей убедительности.
– Ты здесь живёшь одна?
– Нет, я не одна, здесь мой дядя и раньше жила ещё бабушка, но она умерла, – уклончиво проговорила хозяйка.
– А почему вы здесь живёте одни?
– Я не могу тебе этого сказать. – Девушка встала и, поправляя фартук, отошла к окну. – А ты почему здесь?. – «Сюда редко кто заезжает, вернее, никто не заезжает», – подумала про себя девушка.
– Я ехал из Королевства Озер, но нас застала буря. Своих друзей я потерял в темноте, потом на меня напали какие-то тени, лошадь понесла.
– Какие тени? – нахмурилась Дениза
– Не знаю, помню только что-то похожее на сгусток тьмы, оно движется около меня и наносит раны странным прозрачным оружием. Ни лица, ни рук, ничего. – Кристоф поставил чашу и привалился к теплой стенке печи. Рана на груди заныла.
– Тебе нужно отсюда уходить, здесь тебе нельзя долго оставаться, – грустно сказала девушка.
– Но я еще слишком слаб и к тому же моя лошадь, погибла там, в снегу. – Кристоф уныло, поглаживал себя по груди, пытаясь успокоить рану.
– Иди сюда, посмотри.
Кристоф встал и, чуть хромая подошёл, к девушке. Встав рядом, он почувствовал ее запах, запах только что распустившейся розы, ему ужасно хотелось потрогать эти волосы, эти серебристые нити, узнать их мягкость и шелковистость. Красавица нетерпеливо вздохнула и силой повернула его к окну, заставляя смотреть, приобняв за талию. Сначала Кристоф ничего не мог разглядеть, ощущая лишь запах и прикосновение девушки, но, почувствовав ее нетерпение, взглянул в окно и с возгласом радости выбежал на крыльцо.
Девушка накинула шаль и тоже вышла во двор. Вокруг был лес, усыпанный снегом. Мохнатые ели, как часовые в мягких белых шапках, окружили дом. Кристоф, поражённый, уставился на лошадь, что стояла у открытого стойла, это была его Леди. Она медленно жевала пучок сена. Узнав хозяина, она мотнула головой и приветствовала его громким ржанием.
– Как!? Она же умерла?
– Ты тоже, – ответила девушка и, кутаясь в шаль, вернулась в дом. Кристоф ещё немного полюбовался своей лошадью, но подойти к ней не смог – только сейчас осознал, что выскочил с босыми ногами.
Он вернулся в дом. Хозяйка уже накрыла стол на кухне и жестом пригласила его к столу. Дверь с улицы открылась и в комнату вошёл могучий воин. Пока он раздевался, глаза цвета стали с подозрением смотрели на Кристофа из-под густых бровей.
– Кто ты? – рявкнул воин, встав и положив руку на рукоять меча, что висел на поясе. Кристоф удивился. Откуда в этой глуши меч воина, причем воина знатного, украшенный золотом и драгоценными камнями? Одежда у воина, хоть и без вышивки, была из шерсти хорошего качества, туника покрашена в синий, самый дорогой, цвет.
– Грейсли, ты его пугаешь, – мягко упрекнула воина девушка. Тот хмыкнул, садясь за стол, всем своим видом показывая, что именно напугать этого юнца он и собирался.
– Я Кристоф. – Он постарался осторожно расправить плечи, чтобы не причинить себе боль, но казаться шире и крепче в глазах этого могучего богатыря.
– И это всё? – с издевкой спросил Грейсли.
– А что ещё ты хочешь узнать? Я про тебя тоже ничего не знаю, – твёрдо и тихо, проговорил парень.
Грейсли ещё немного посверлил Кристофа взглядом и, как будто успокоившись, начал накладывать в тарелки аппетитно пахнущую еду.
Оловянная посуда и чаши говорили Кристофу о том, что его новые друзья не из знати, но их прямые спины, гордая осанка и воинская выправка Грейсли заставили Кристофа усомниться. Вся обстановка комнаты: ковры, свечи в серебряных канделябрах, ткани и бархатная обивка на креслах – все говорило о достатке и привычке жить в роскоши. Кристоф отложил свои мысли на потом и взял из рук Грейсли протянутую тарелку, наполненную густым и ароматным рагу. Зачерпнув ложкой божественную еду, одновременно макая туда ещё тёплую корочку хлеба, Кристоф чуть не заурчал от удовольствия – как давно он, оказывается, не ел. Мясо кролика было сочным и мягким, маленькие морковки утопали в густой подливе со специями. Специи? Откуда здесь специи? Специи были очень дороги на рынке и позволить их себе могла лишь знать, но в подливе явно присутствовали чеснок и жгучий перец. Еще одна загадка.
– Я подлечил твою лошадку, она была совсем плоха, – не глядя на Кристофа, сказал воин, продолжая уплетать рагу. – Зачем так издеваться над лошадью? 
Кристоф чуть не подавился коркой.
– Я не издевался над Леди, на нас напали.
– И кто же это на вас здесь напал?
– Дядя, он был ранен и лошадь тоже, на них в бурю напали тени, – объяснила девушка, гоняя одинокую морковку по своей тарелке.
– Тени? – Грейсли немного помолчал и продолжил есть. Потом буркнул: – Леди – хорошее имя для такой лошади.
Дальше обед прошел в тишине.
– Ну ладно, парень, на ногах ты стоишь, пора тебе и домой, – вставая, приказал Грейсли.
– Но я ещё не готов уехать, – тоже вскакивая, возмутился Кристоф. – У меня ещё голова болит и рана, – для большей убедительности пожаловался он, глядя в глаза Грейсли. Тот усмехнулся и начал подниматься на второй этаж. Девушка тоже встала из-за стола, собирая миски и ложки для мытья.
– Давай я тебе помогу, – предложил Кристоф. Она указала ему на большой медный таз с тёплой водой и баночку с жидким мылом. Кристоф быстро ополоснул посуду и вытер насухо. Хохяйка убирала со стола.
– Тебе действительно лучше уехать, – сказала она.
– Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, – поворачиваясь к ней, неожиданно для себя выпалил Кристоф. Тонкий мелодичный смех прозвучал в ответ.
– Мне всего пятнадцать и ты ничего обо мне не знаешь.
– Я знаю лишь то, что хочу на тебе жениться. А возраст твой вполне пригоден для брака. Я принц, я богат, я могу делать всё, что захочу, а хочу я, чтобы ты была моей женой, – с юношеской горячностью сказал Кристоф.
– Нет, – покачала головой девушка, – ты не можешь меня полюбить так быстро. Ты не знаешь, кто я, откуда и что я за человек. Я тоже тебя вижу первый раз. Давай завтра или на днях, как ты наберешься силы, ты вернешься к себе домой и забудешь об этом приключении.
– Мне всё равно, кто ты, откуда ты. Я вижу тебя, я понимаю, что ты моя судьба, моя половина. – Кристоф был вполне серьёзен.
– А твои родители? Они вряд ли обрадуются, что ты женишься на мне, а не на какой-нибудь принцессе или знатной даме.
– Они сделают всё, как я хочу. Если я сам буду счастлив, они тоже будут за меня рады, – не сдавался Кристоф.
– Но ты не можешь быть уверен, что со мной ты будешь счастлив. – Девушка не была столь наивна, как этот свалившийся им на голову принц. – Иди ложись, тебе надо больше лежать, набираться сил.
Скоро в доме всё стихло. Кристоф долгое время просидел в гостиной в кресле, потягивая темный эль и обдумывая слова девушки. Он все больше убеждал себя в том, что нашел свое счастье именно здесь, в этом укутанным тайной и снегом доме, окруженном еловым лесом.
Он размышлял, над предложением, которое сделал девушке. Принц не врал, он действительно желал сделать её своей женой. Кристоф был единственным сыном и наследником короля Равнин и с детства получал всё, что ему хотелось. Но как ни странно, это его нисколько не избаловало, скорее всего благодаря тому, что он рос не один. Три сестры не давали ему изнежиться, как единственному ребёнку наследника. Да и сам король не спускал глаз с сына. С детства его окружали наставники, Кристоф изучал языки, философию, математику, танцы и, конечно, воинское искусство. Которому, кстати, он отдавал всё своё свободное время. Наставник принца в чём-то был похож на Грейсли, из кельтской породы из Королевства Леса. Могучий сильный воин гонял Кристофа так же, как и остальных оруженосцев, возможно даже строже. Мечи, копья, кинжалы, лук – всем этим Кристоф владел искусно. Его обожали девушки за его красоту, ум и умение веселиться. Кристоф любил подурачиться, но сейчас он был серьёзен, как никогда. 
Девушка ему очень сильно понравилась, принц не встречал никого красивее. Добрая, нежная – всеми этими качествами, как думал Кристоф, она обладала сполна. Принц решил срочно ещё раз поговорить с ней о замужестве и вскочил с кресла, забыв о своих ранах. Тяжело ступая и кряхтя, как старый дед, он начал подниматься на второй этаж. Главное, не ошибиться и не попасть на порог к Грейсли. Кристоф тихонько открыл одну дверь и по запаху сразу понял, что попал куда надо. Тонкий запах розы был только у хозяюшки этого дома, вряд ли Грейсли или Мастис пользовались такими же духами. В комнате было темно и Кристоф, тихо крадучись, сделал пару шагов. Слабенький ветерок прошелестел мимо него и тонкое, острое лезвие кинжала упёрлась в горло.
– Ещё один шаг, и я увижу, какого цвета твоя кровь, снова, – прошептала ему на ухо девушка.
– Я не причиню тебе вреда, – подняв руки, проговорил принц, – я просто хочу спросить, почему ты не хочешь выйти за меня замуж?
Кинжал так же быстро исчез от горла Кристофа, как и появился. Девушка открыла дверь в коридор.
– Тебе необязательно обо мне много знать.  Я не могу выйти за тебя замуж. На днях ты покинешь наш дом и больше никогда не вернёшься. Забудь про это место, – мягко подталкивая в бок Кристофа к двери, девушка тут же закрыла её. Кристоф уткнулся носом, уже в закрытую дверь. Из-за угла коридора вырулил Мастис и, поглядывая на Кристофа жёлтыми глазами, улёгся у порога.
– Меховая мочалка – проворчал парень и отправился к себе.