Корона Весны

Похороны, состоявшиеся через день после трагедии, вызвали противоречивые чувства. Не верилось, что глава совета больше не прошагает размашистой походкой вдоль красных кирпичных домов. Мари привязалась к старику, когда в прошлом году разбирала опросные листы. Камир Арта заглядывал каждый день – проведать юную помощницу и рассказать занимательную историю. Дочь Зимы, как наяву, видела добродушное морщинистое лицо и улыбку, прятавшуюся в седой бороде. 

Но горечь не была всепоглощающей. Мари смотрела на сотни стихийников, собравшихся на заснеженном кладбище в лесу, и по телу разливалось тепло. Проститься с главой совета приехали из многих параллелей. Даже из дальних. С окраин страны. Камир Арта прожил достойную жизнь. Его искренне любили и уважали. 

Увы, для семьи и близких друзей это служило слабым утешением. На вдову было страшно смотреть. Актавия постарела лет на десять, превратившись в старуху. Она пошатывалась, но упрямо стояла у белого гроба с наброшенным сверху четырехцветным покрывалом. Лелим поддерживал ее за талию, а Элия подсовывала под нос пузырек с лекарством. 

Майя Верга, крепко сжавшая руку растерянной Дайры, напоминала тучу. Не грозовую, а мрачную Зимнюю. Глаза оставались сухими, но в них погас огонь. На лице Роксэль Норлок читалась всепоглощающая ярость. Готова хоть сейчас идти мстить за убитого начальника. Пока никто не говорил очевидное вслух. Но все понимали: одна из этих женщин вскоре займет место Камира Арты. 

Из Королевских кланов на похороны прибыла Принцесса Веста. Без маски. Она долго говорила с Актавией, Элией и Лелимом. Простившись с горюющей семьей, подошла к родственницам. Обняла тетку и ласково потрепала по щеке племянницу. Заметив в голубых глазах слёзы, поцеловала Дайру в лоб. Мари захлестнула обида. С ней Принцесса обращалась иначе, заставляла играть роль шпионки. 

- Идем, - велела она друзьям, и первая покинула кладбище. 

- Похороны – ужасное зрелище, - проворчал Ной по дороге в поселок. 

- Но нет худа без добра: с выдрой покончено, - добавила Тисса. Кто-кто, а она печальной не выглядела. – Простите, – девочка заметила хмурые взгляды остальных. – Но вы бы тоже радовались, если б вашего отца освободили из тюрьмы. 

- Никто тебя не осуждает, - отмахнулась Мари. 

Ролин Саттер приехал накануне вечером. Тощий и бледный. Не стихийник, а оставшаяся от него оболочка. Тисса повисла у отца на шее, Ерида разрыдалась в голос. Мари не выдержала, сбежала к Далиле. Она искренне радовалась за семью маленькой подружки. Но их воссоединение напомнило о собственном одиночестве. Острее прежнего. 

Дворцовый переворот, подаривший Ролину Саттеру свободу, прошёл позавчера за считанные часы. Преданные Принцессе стихийники только и ждали приказа призвать Эллу к ответу. Остальные обитатели Замка, устав от гнета фальшивой Королевы, предпочли не вмешиваться, и кровопролития удалось избежать. Её лживое Величество заперли в зале наверху и держали там, пока стражники Зимнего Дворца не доставили арестованного Рофуса Сильвану. Рассказывали, лицо Эллы при виде настоящего мужа приобрело цвет платья. Светло-зеленый. 

Припертый к стенке Рофус предпочел сотрудничать и признался в тайном браке. Супруга упрямилась и отрицала замужество, грозя карами всем подряд: и подданным, и «гостям» из Объединенной канцелярии, и Повелителям других Времен Года. Но после особого обряда лживые заверения и угрозы Королевы-самозванки утратили смысл. 

- Это древняя магия, - рассказал Ролин Саттер. – Обряд придумали, чтобы стихийники могли подтвердить тайный брак. В морской воде с добавлением по капле крови мужа и жены смачивают шелковые нити. В нашем случае, белую и зеленую. Затем связывают запястья. Справиться с путами способны лишь супруги. Остальные не разрежут даже острым ножом. Это и случилось у всех на глазах. Рофус Сильвана едва потянул за кончики нитей, как крепкие узлы развязались. 

После обряда обманщицу с мужем отправили в темницы. Каждого в своем Дворце. Арестовали и мать Эллы – Иоланту Монтрэ. Только Фину Майли удалось ускользнуть. Преступник не вернулся в Весенний Дворец, скрылся в неизвестном направлении. 

- Жаль, Принцесса Веста не пошла на Эллу войной раньше, - проворчала Далила. – Стольких бед бы удалось избежать. 

- Её Высочество сама бы оказалась в подземелье, - назидательно объявила Тисса. – Никто же не знал, что выдра занимала престол незаконно. 

- Значит, теперь Веста – Королева? 

- Будет после коронации, - ответил Ной, знающий Дворцовые порядки не хуже Тиссы. 

Мари всю дорогу тяжко вздыхала. Не только из-за гибели главы советы. Похороны состоялись, настало время отправляться в Зимний Дворец. И почему нельзя самой распоряжаться жизнью? Или хоть немного пожить спокойно. Тисса на днях вернется с семьей домой. Ной с Далилой помирились и глаз друг с друга не сводят. У неё одной впереди никакого просвета… 

**** 

В дом совета Мари заходила хмурая, как небо перед бурей. Путь к Зеркалу по петляющим коридорам напоминал подъем на эшафот. Она нарочно еле волочила ноги, чтобы отдалить возвращение в ненавистный Замок. Сиротский дом, наверняка, гудит ульем. Девушки в красках пересказывают последние события, Гайта Лим болтает со знанием дела, будто лично видела, как Элле и Рофусу связывают запястья. 

Саму Мари больше интересовали перемены в Зимнем Дворце. Как Его Величество поступит с Реймом и Ридой? Ледяная львица виновна в укрывательстве преступника и обмане Королевской семьи. На руках главы клана кровь Апрелии. Раз она принадлежала другому Времени Года, сыщики потребует выдачи Рейма. Это справедливо. К тому же, чем дальше убийца от Грэма, тем лучше. 

Вот и нужная комната. «Путь Королей» светится в полумраке. 

Ладонь легла на холодное стекло. 

- Зимний Дворец, – приказ прозвучал без энтузиазма, но Зеркало подчинилось. 

Мари медленно миновала коридор и… остановилась на выходе, раскрыв от изумления рот. Увиденное в зеркальном зале по шкале невероятности превосходило всё на свете. 

Входная дверь покрылась вековым льдом, почище того, что Мари в прошлом году наслала на «Путь Королей». На полу валялись рваный черный плащ и осколки разбитого бокала, рассыпанные поверх бордовых разводов от вина. Поодаль ни на жизнь, а на смерть боролись двое мужчин. Один лежал на полу в окровавленной белой рубашке и пытался оттолкнуть вооруженного ножом противника. 

- Святое небо! 

Мари легко узнала обоих: Король и его тесть. 

Рейм Норда, которому полагалось сидеть под замком, перекосился от ярости. Лицо походило на чудовищную маску безумца. Он крепко сжимал нож, желая одного – прикончить жертву. Инэй Дората сдерживал натиск из последних сил. Ранение не давало бороться на равных, и Рейму осталось немного усилий, чтобы его уничтожить. 

Руки Мари поднялись инстинктивно. Пальцы сработали безукоризненно, она знала точно. Сплели узор заморозки. Но хваленая первая степень не сработала. Ладони Рейма и не подумали покрываться ледяной корочкой. 

- Получай! – закричала стихийница, выплескивая в главу клана снежную бурю. 

В овраге с Трентом каждое движение без труда приносило желанный эффект, однако сейчас постигла неудача. Снежинки из рук вырвались, но не взлетели, а попадали на пол. Точь-в-точь, как полтора года назад, когда Мари сражалась за Яна с сумасшедшим отшельником Боргом. Сила отскакивала, натыкаясь на невидимое препятствие. 

Рейм победно засмеялся. Нож приближался к шее Короля. 

В ушах Мари нежданным помощником зазвучал гневный голос тайного Принца. 

«Зачем насылала бурю на отшельника, глупая? Не могла чем-нибудь тяжелым ударить сзади?» 

С тяжелым, как на грех, было туго. Но Мари не сдалась. Невозможно воспользоваться силой, есть кулаки и ногти. Она плохо представляла, как собирается справиться со взрослым, взбешенным, да ещё и вооруженным мужчиной. Но злость перекрыла здравый смысл. Вспомнились презрительные взгляды Рейма и других чистокровных стихийников.