Собирали меня всем общежитием. Вот и не верь после этого в женскую дружбу. Вместо ядовитых шепотков в спину и зависти девчонки искренне радовались за меня. Кажется, даже гордились, словно во внимании Риарона была и их заслуга.

Командовала парадом, естественно, Мариса.

— Распусти волосы!

— Не буду, — заупрямилась я.

Эти два крысиные хвостика, придающие мне вид девочки-отличницы, такая же часть меня, как руки. Или, скажем, очки. Без них меня мой пресветлый эльф не узнает!

— Ты хочешь быть красивой на свидании или нет?

Ну вот что на такое ответишь?

— Не хочу.

— Ага, ври больше, — фыркнула Мариса, выдирая ленты из заплетенных волос. — Нет! Не будь я Мариса Ковальски, если ты сегодня не поразишь его эльфийское высочество в самое сердце!

Я пробухтела в ответ что-то невнятное, все больше раскаиваясь в собственном спешном согласии на встречу с Риароном.

Собравшийся на проводы женсовет решительно забраковал все мои платья. Все два — одно черное и глухое, я бы и сама надела только на похороны. Второе серое с отложным белым воротничком — в нем я походила на сиротку из детского приюта.

— Тебе нечего надеть, — постановили соседки. И растерянно переглянулись.

— Еще как есть, — заявила я, вытаскивая свой любимый праздничный комплект. Синие юбка-брюки из тонкой шерсти, жилет в тон к ним и белую батистовую блузку.

— В этом?! — возопила Мариса, воздев руки, как театральная прима на помосте.

— Ага, — чтобы она не возмущалась, я дополнила комплект подобием юбки с разрезами. А что — красиво и двигаться не мешает. Остальные девы жалобно застонали. — Ну хватит, это действительно очень удобно. В Темных землях многие женщины так ходят.

Насчет последнего я не была уверена, но откуда-то же пришла к нам эта мода, благослови Огонь Предначальный того умника, который придумал женские брюки.

— Ты что?! — полетело со всех сторон.

— Вы же в Оллстон пойдете! Может, он тебя в дорогой ресторан поведет!

— Это в Дартварде тебя профессора терпят с твоими причудами…

— Мы не в Темных землях, — решительно отрезала Мариса. — И если ты не хочешь опозорить своего кавалера, ты должна одеться прилично.

Так меня втиснули в темно-рыжую юбку и (о ужас!) кожаный корсет в тон ей. Блузку милостиво разрешили оставить свою. Когда девчонки затянули шнуровку на моей спине, я подумала что прямо там концы и отдам. Как они в этом ходят?

Потом Викения долго водила кисточкой по моему лицу. Было щекотно и очень хотелось чихнуть. Мысленно я прикинула, что на общее приведение меня в “товарный вид” мы потратили не меньше трех часов и ужаснулась.

Неужели обычным женщинам приходится каждый день тратить столько времени на подобную ерунду?! В топку все, я хочу быть мужчиной!

— Ну вот! — победно объявила Мариса, подвигая меня к зеркалу. — Совсем другое дело.

Весь мой скепсис разбился вдребезги о зеркальную поверхность, из которой на меня глядела незнакомка в моих очках. Красивая и ужасно взрослая дама в корсете, выгодно подчеркивающем все плюсы фигуры. У этой дамы внезапно обнаружилась вполне такая выраженная грудь вместо моих двух прыщиков. И узенькая талия. Наверное, и бедра имелись, по крайней мере колыхавшаяся юбка на них намекала. Темные волосы, уложенные в высокую прическу, скрывал маленький цилиндр. Нежный овал лица, сощуренные глаза глядели с вызовом, а в изгибе аккуратно подкрашенных губ пряталась неуловимая насмешка.

Нет, это определенно была не я. Но незнакомка мне понравилась. Ее вполне можно было представить рядом с Риароном, и она бы не смотрелась невнятной бледной мышью рядом с сияющим великолепием эльфа.

— Последний штрих, — объявила Мариса и пшикнула на меня из флакона. Я закашлялась.

— Огонь Предначальный, что это за дрянь?!

— Сама ты дрянь, — обиделась подруга.— Это духи с феромонами. Между прочим, семьдесят фалеров за миллилитр! Я когда брызгаюсь, на меня все мужики такие взгляды бросают, словно хотят облизать

Я принюхалась: облизывать пузырек совершенно не хотелось. Из флакона пахло довольно резко и не слишком-то приятно. Не столько цветами, сколько травами. А еще алхимическими компонентами.

— Диомид лунного серебра.

— Что?!

— И еще ветрянник бурый, корпея обыкновенная… и я не уверена, но похоже на струю мускусной белки. Это и есть твои “феромоны”?  Не думаю, что Риарон на это поведется. Эльфы, конечно, ушастые, но не белки.

— Да ты ерунду говоришь, — растерянно пробормотала подруга. — Быть не может.

Еще как может. Я — потомственный фармациус в пятом колене. С парфюмерными композициями еще могу дать маху, но гербалогия и алхимия — моя страсть. Я на них василиска съела и грифоном закусила.

Мысленно я начала прикидывать какой эффект может дать подобное сочетание. Конечно, многое зависит от технологии смешивания. В какую фазу луны создавалось зелье, какие заклинания были начитаны…

Тьфу ты! Кто сказал, что в этом зелье есть хоть толика магии? Зачем напрягаться, месяцами разрабатывая формулу, проводить дорогущее тестирование, чтобы доказать безопасность препарата, когда достаточно написать на упаковке “Духи с феромонами” и можно продавать по семьдесят фалеров за миллилитр.

Но магия в жидкости все же была. Я убедилась в этом самолично, просканировав флакон экспресс-чарами под жалобные стоны Марисы: “Ты неисправима!”

— Слушай, отдай мне его, — попросила я. — Интересно понять, что это за штучка.

— Двести фалеров, — мстительно отозвалась подруга, продолжавшая дуться на меня из-за “дряни”.

— Да ладно — неужели тебе самой не интересно, что ты на себя льешь и как это работает?

— Ладно, — она вздохнула. — Но только если ты возьмешь их с собой и будешь пользоваться на свидании.

— Хочешь, чтобы эльф убежал от меня в ужасе? — пробурчала я, по-быстрому пряча флакон в сумочку. Мариса — человек настроения, легко может передумать. Лучше не рисковать.

Провожали меня тоже всем общежитием, как в последний путь. Я бодро шагала по аллее, ведущей к главным воротам, размахивая выданной Викенией сумочкой, словно боевым моргенштерном. Внутри все тряслось и скручивалось от страха, но на лице сияла жизнерадостная улыбка.

В спину пялился весь Дартвард, а впереди ждало свидание с эльфом моей мечты.

***

Правилами приличия на свидания вроде бы положено опаздывать, но я не терплю необязательности. Пришла вовремя, за что и поплатилась. Его эльфийское высочество пришлось ждать почти двадцать минут. Я мялась за воротами в корсете, юбке, цилиндре и с нарисованным лицом, чувствуя себя ужасно глупо.

Может, он забыл? Или просто решил посмеяться над восторженной дурочкой? Или для эльфов нормально опаздывать, это у них в культуре? Вот никогда не увлекалась эльфийскими ритуалами и правилами этикета. Я и человеческими-то не очень.

Чтобы не торчать на входе, как памятник отцу-основателю, я отошла к ограде и уставилась на Дартвардский мост. Широченный — можно колонной в тридцать человек построится, очень тяжеловесный на вид, с сидящими на выступах по бортикам  с обеих сторон горгульями, химерами и прочими порождениями Источника. То ли статуи, то ли и впрямь монстры, забронзовевшие под действием чар, чтобы охранять нашу alma mater.

Острый нос ближайшей статуи, похожей на крылатую помесь гиены и ящерицы, золотился в закатных лучах, аж сиял. Каждый адепт накануне сложного теста, лабораторной или зачета, считал своим долгом наведаться к Мафуше (так ласково прозвали горгулью студенты еще в незапамятные времена), потереть ей острую уродливую мордочку и попросить у высших сил удачи. Стыдно признаваться, но я сама в прошлом месяце пробралась к мосту украдкой под покровом ночи, чтобы нервно хихикая последовать всеобщему ритуалу. Уж не знаю есть ли здесь прямая связь, но за ту лабораторную я получила “А” с плюсом.