Враг мой

Тем временем где-то в Лимера́не

Тар-Си[1] в который раз подхлестнула коня.

К бестиям Тени Сита́ла с его любовью к свободе! Девять лет прошло с их первого и единственного поцелуя. Девять лет! А он так и не сделал второго шага к ней. Поначалу девушка думала, что просто он ещё слишком молод, чтобы связать себя отношениями и потерять свободу.

Однако шли годы, но ничего не менялось. Они так и оставались друзьями. Лишь друзьями.

Правда, ни с кем другим Ситал серьёзных романов тоже не заводил. Но сколько ж можно ждать у моря погоды!

Тар-Си попыталась поговорить начистоту, чуть ли не призналась первой. Только Ситал снова ушёл от разговора.

И это переполнило-таки чашу! Всё, хватит страдать в ожидании ответного чувства! Пусть даже Ситал самый потрясающий на свете мужчина, и второго такого ей не встретить никогда. Но пора начинать новую жизнь.

Жизнь, а не существование в бесполезной надежде.

Она поступит в Эльтскую академию магии, и через семь лет учёбы уж точно забудет Ситала. За столь долгий срок бессмысленное чувство просто обязано порасти быльём, изжить себя на корню, испариться бесследно...

Теперь главное поступить. Только бы у неё обнаружился необходимый для этого уровень дара!

Не то чтобы Тар-Си так уж пригорело учиться магии. Но ей было необходимо какое-то новое занятие. Вернуться домой и посвятить себя ведению хозяйства – в такой роли она не видела себя даже в страшных снах!

А просто перейти в другой отряд – это было бы однозначным предательством по отношению к товарищам, вместе с которыми съеден не один пуд соли и столько всего пройдено.

Нет, Эльтская академия – отличный вариант.

Впереди показался постоялый двор. Быть может, заночевать здесь?

Тар-Си придержала поводья, съезжая с дороги.

***

Солнце стояло в самом зените, с завидным упорством припекая всё, что только попадало в поле его зрения. Сень могучих лесных деревьев нисколько не спасала от удушающей жары. Хоть бы ветерок подул, что ли. Но ветра не было – ни намёка даже на лёгкое дуновение, словно бы яростное светило где-то далеко отсюда уже настигло ветер и испепелило его.

Отерев пот со лба, Кэ́йден Сагодве́н[2] снова тронул поводья коня. Однако белоснежное животное, давно перешедшее с рыси на шаг, лишь издало жалобный звук, а скорости так и не прибавило. Что ж, видимо, жара доконала и обычно резвого жеребца. Ладно, время пока не поджимает – пусть уж конь плетется себе как может.

Впрочем, особо тянуть тоже нельзя – опоздать на экзамен для Кэйдена было смерти подобно. Шестому сыну не в меру плодовитого барона Сагодвена (по крайней мере, материальному положению папаши его же плодовитость никак не соответствовала) в жизни оставалось надеяться исключительно на себя. Родовое гнездо давно еле-еле сводило концы с концами. Наличие пяти старших братьев и ещё пяти сестер разного возраста с детства приучило Кэйдена к мысли, что дома ему делать нечего.

Изначально он планировал поступить на службу. Правда, карьера военного его не слишком прельщала. Наверное, поэтому, приехав в Ти́рвур и случайно увидев объявление об очередном наборе студентов в Академию Магических Искусств, он и решил сперва попробовать себя на поприще магии.

Наудачу, магистры Академии вынесли вердикт, что магический дар у него есть. Признаться, Кэйден был немало удивлён, ибо отправился на испытание фактически без всякой надежды, просто чтобы хоть на пару дней оттянуть поступление на столь нежеланную военную службу. И вдруг такой успех!

Правда, этот успех имел и оборотную сторону – за обучение надо было заплатить, а уж чего у Кэйдена точно не было, так это денег. Едва выйдя за порог Академии, молодой человек помчался обратно домой. Родитель, услышав, какая сумма требуется для обучения сына в Академии, пришёл в ужас и ещё долго сокрушался по поводу своей бедности.

Однако в итоге честолюбие победило – иметь сына-мага как минимум престижно. Отец наскрёб-таки денег на плату за первый год обучения и пообещал в дальнейшем также изыскивать средства.

Нет, на поступление в столичную Академию денег всё равно не хватило. Кэйдену пришлось учиться в одном из филиалов. Конкретно – в тирвурском, то есть там, где в нём и признали потенциального мага.

В качестве будущей специальности Кэйден избрал магию общего профиля, никакое отдельное направление магического искусства его не устраивало. Правда, за обучение по общему профилю предстояло заплатить дороже. А дешевле всего обошлась бы специализация на любовной ворожбе, только она уж никак не привлекала молодого человека – хотя специальность-то прибыльная.

В общем, заложив фамильный перстень (и потеряв драгоценность навсегда, ибо выкупить её так и не сумел), Кэйден поступил-таки на общий профиль.

Кстати, как выяснилось позже, учёба в филиале имела один минус: чтобы получить сертификат действующего мага, помимо выпускного испытания здесь, в Тирвуре, нужно было ещё сдать экзамен в столичной Академии, и за участие в оном снова предстояло заплатить.

Конечно, на круг учёба в филиале всё равно выходила дешевле, но в первый момент новость повергла Кэйдена в шок. Все семь лет обучения в Академии он подрабатывал как мог, чтобы скопить средства. И вот теперь, успешно сдав выпускной экзамен, ехал в Э́льту – экзаменоваться на получение сертификата.

Жара продолжала терзать. Кэйден не мог припомнить, когда ещё стояло такое пекло. Казалось, сам воздух вот-вот начнет закипать.

Молодой человек обливался потом. Одежда прилипала к телу, дико хотелось скинуть её вовсе. Однако на столь радикальные меры он не решался, хотя лесная дорога была пустынна. Кэйден достал флягу и глотнул воды. Но она оказалась отвратительно тёплой, почти горячей, и жажду нисколько не утоляла.

Поскорей бы уже добраться до Эльты, поскорее бы сдать экзамен, а там...

Будущее рисовалось молодому магу в самых радужных красках. Он непременно будет востребован, наконец разбогатеет. Со временем, конечно же, станет могущественным магом, может быть, даже одним из самых могущественных.

Или сначала станет могущественным, а после разбогатеет? Ай, неважно. Во всяком случае, ему точно не придётся скитаться по углам и экономить каждый солéй[3]! А в конце концов он совершит что-нибудь очень существенное и благородное – чтобы потомки вспоминали о нём с гордостью... Может быть, спасёт жизнь какому-нибудь очень важному вельможе... возможно, даже самому королю. Или же спасёт всё королевство от какой-нибудь страшной опасности!

Уйдя с головой в мечты своих зарвавшихся амбиций, Кэйден напрочь позабыл о жаре и даже не заметил, как на лес стали опускаться сумерки. Однако заоблачный полёт фантазии был неожиданно прерван на самом интересном месте – он как раз спасал мир, по пока ещё неизвестным причинам стоявший на самом краю гибели.

Придумать причину, по которой родной Альтеран вдруг оказался на грани катастрофы, молодой человек так и не успел – прямо перед ним на дорогу выехали четверо всадников. Неопрятная одежда и смурные лица говорили сами за себя – разбойники! Кэйден обернулся – позади возникли ещё двое.

«Ребята, а на сей раз у вас промашка вышла!» — ухмыльнулся про себя молодой маг. Уж ему-то шестёрка оборванцев – никак не соперники! Ничего, будут знать, как добрых людей по лесам грабить.

— Кошелёк гони! — мрачно изрёк один из разбойников «неожиданное» требование.

Ну, конечно. Сейчас, разбежался! «Вы у меня навсегда позабудете, как зариться на чужое!»

Предвкушая будущий триумф, Кэйден прикидывал, как именно ему лучше разобраться с грабителями. И вдруг сзади на него обрушился... магический удар!

Всё тело скрутило от боли. Кэйден повалился с лошади. Но даже падая на землю, всё ещё не мог поверить, что на него напали именно магией. Разбойник-маг?! Быть этого не может!