Невеста для врага

В спальню владыки драконов меня вели под конвоем вооружённых стражей. Советники короля опасались, что я могу убежать. Напрасно, ведь я почти ничего не видела из-за свадебного покрова, скрывавшего меня от макушки и до пят. Лишь массивные силуэты воинов и блеск остро отточенных копий. А ещё — пятна факельных огней на стенах.

— Пришли, — коротко рыкнул один из конвоиров.

Несколько сильных рук втолкнули меня в покои, а потом за мной с грохотом сомкнулись окованные железом двери. Выхода нет. От дракона я точно никуда не денусь.

— Наконец-то мы одни, пр-р-ринцесса!

Я вздрогнула от этого голоса. Он был низким, как грозовой рокот, и не предвещал ничего хорошего. Попятившись, я наступила на длинный шёлковый шлейф платья и едва не упала. Путь к отступлению был отрезан, но я прижалась спиной к холодным дверям и зажмурилась от страха.

В этот момент плотная вуаль на мне вспыхнула и превратилась в облако пепельных хлопьев.

— В-в-ваше величество, — пробормотала я, с трудом поднимая ресницы.

Что он сделает в следующий миг? Испепелит меня? Эти дикари способны на всё.

Дракон полулежал на огромной кровати и смотрел на меня глазами цвета расплавленного золота. Его величество Эйден Альварен Третий был совершенно обнажён, если не считать наброшенного на бёдра края алой простыни. Такой же алой, как моё платье. Я ахнула, увидев раскинувшийся по подушкам длинный чешуйчатый хвост. Его кончик чуть шевелился.

— Вас отдали мне в жёны в знак перемирия между нашими государствами, не так ли?

— Да, — выдохнула я и почувствовала, как у меня дрожат коленки.

— Почему же вы смотрите на меня как на врага, принцесса Реджина?

Долгие месяцы меня готовили к замужеству и первой ночи с новоиспечённым мужем, но вся наука разом вылетела у меня из головы. Я чувствовала себя мышкой в захлопнувшейся мышеловке. Нет, крохотным мотыльком, угодившим в сети здоровенного паука.

— Что вы, ваше величество, — смущённо пробормотала я. — Просто я вас совсем не знаю.

— Вы узнаете. Довольно скоро и очень близко, — пообещал мне дракон. — Идите же сюда.

Он похлопал ладонью по простыне. Руки у него, к счастью, были совершенно человеческие, как и тело. Гладкая кожа, под которой виднелись мощные бугры мускулов, отдавала металлическим блеском, но всё же это была не чешуя. Я сглотнула воздух и на негнущихся ногах подошла к краю ложа. Платье с нежным шелестом волочилось за мной по полу.

— Надеюсь, вы не превратите в пепел всё, что на мне надето? — робко спросила я.

— Только если вы сами попросите меня об этом. Ну же, дайте руку!

Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Эйден крепко ухватил меня за запястье и решительно втащил на кровать прямо в туфельках. Я не успела их сбросить. Подол свадебного платья с высокими разрезами спереди разметался, открыв взору дракона мои колени. Я поспешно села, подобрав под себя ноги, и принялась расправлять оборки. Чешуйчатый хвост скользнул в мою сторону и лёг вокруг меня полукольцом. На губах драконьего владыки появилась улыбка.

— Он никогда не исчезает? Ваш хвост.

Светлые боги, что я такое несу?! Наставница, леди Миранда, тысячу раз повторила мне, что начинать нужно с лёгкой светской беседы. Поинтересоваться, тёплое ли лето выдалось в предгорьях Рокового хребта или как идёт подготовка к празднику урожая.

— Отчего же, высшие драконы способны полностью менять ипостась. Этим они отличаются от всех прочих драконов, — с удовольствием объяснил мне Эйден. — Но вы должны привыкнуть к тому, что ваш муж не человек.

— Простите, ваше величество. Я не хотела задеть вас.

— Задеть меня? А вы действительно весьма занятная особа! — расхохотался он.

Я была до крайности растеряна. Смущена. Мало того, что я впервые в своей коротенькой жизни сидела на одной кровати с полностью раздетым мужчиной, это было только начало. Начало первой брачной ночи и моей новой жизни. Если бы только Эйден знал, кого он взял в жёны!

— Должна сказать, что у людей свадьбы проходят несколько иначе, — заговорила я, и дракон с любопытством замер, продолжая пожирать меня пристальным взглядом. — У алтаря Светлых богов муж целует жену, а потом они сидят за пиршественным столом вместе. И первыми танцуют танец.

— Ну надо же, а потом?

— Потом гости провожают молодых в спальню, — еле слышно ответила я.

В диком драконьем государстве всё было не так. Несколько крылатых жрецов подняли меня и Эйдена на сверкающую от снега вершину горы к древнему алтарю, пустили нам кровь, порезав ладони, прочитали заклинание, которое оставило на пальцах узор в виде кольца. И всё.

После обряда мой муж весь день обсуждал государственные дела с прибывшими вместе со мной советниками короля, а я вынуждена была томиться в компании леди Миранды и нескольких фрейлин из моей свиты. Это было невыносимо, но ещё ужасней казалась приближающаяся ночь.

В прежние времена драконы брали своих жён прямо у алтаря в присутствии жрецов. К счастью, этот дикарский обычай ушёл в прошлое, но и сейчас ходили слухи о несдержанности и ненасытности наших бывших врагов. В этом году владыка Эйден и наш король Ренвик Сияющий заключили перемирие, залогом которого стал брак принцессы с драконом.

— Вы голодны? — поинтересовался мой муж, снова заставив меня вздрогнуть.

— Н-н-нет, — потрясла головой я, хотя за весь день у меня и маковой росинки во рту не было.

— Тогда, быть может, желаете танцевать? Я позову музыкантов.

— Нет, благодарю вас.

— Значит, пришло время мужу поцеловать жену, — заключил Эйден и плавно, как большой хищник, скользнул ко мне.

Я не успела и пискнуть, как оказалась в стальных объятиях дракона. Он уложил меня на спину и навис надо мной, как огромная скала. Сквозь тонкое платье я ощущала, как пышет жаром его гладкая кожа. Эйден пах расплавленным металлом и горным воздухом. И он был красив. Не как человек, а как древнее опасное создание, способное летать в облаках и выдыхать пламя.

— Ваше величество…

— Назови меня по имени, принцесса Реджина.

— Эйден, пожалуйста, — выдохнула я, но произнести ничего не успела.

Плотные горячие губы требовательно накрыли мой рот и жадно забрали у меня первый в жизни поцелуй. Во мне поднялась оглушающая волна страха, и я почти потеряла рассудок.

— Эйден, я не…

— Ты моя. Моя жена, — прорычал дракон и снова припал к моим губам.

Обряд бракосочетания исполнен, и через несколько мгновений я в полной мере стану женой ужасного врага нашего королевства. Женой Эйдена Альварена Третьего.

Вот только всё это часть грандиозного обмана. Дело в том, что я — не принцесса Реджина. И вообще не принцесса. Я безродная сирота, которую выдернули из приюта, чтобы сыграть эту роль.