Любовь связанная временем

Карета плавно остановилась перед величественным домом в центре Санкт-Петербурга. Огромные окна, золотые в свете многочисленных фонарей, возвышались над мраморными ступенями, которые вели к внушительным дверям. Казалось, всё здесь дышало роскошью и богатством, и Мария почувствовала лёгкую дрожь в животе. Она обратила внимание на длинную вереницу карет, с которых в вышитых платьях и высоких перчатках выходили дамы, сиявшие драгоценностями. Мужчины, элегантные и сдержанные, галантно помогали своим спутницам, поддерживая их под руку, направляясь в двери дома, где уже звучала живая музыка.

Мать Марии, Елизавета Петровна, сидела напротив неё, откинувшись на мягкие подушки кареты. Её лицо выражало серьёзность и некоторую холодность, с которой она всегда говорила о светских правилах. Елизавета поправила свои перчатки и посмотрела на дочь, её тон стал твёрдым, как только карета остановилась.

— Мария, помни, что этот бал — не просто развлечение. Тебе уже девятнадцать лет, — она сделала паузу, акцентируя внимание на возрасте дочери, — и тебе нужно подумать о будущем. Ты должна присмотреться к мужчинам, чтобы выбрать достойного мужа. Это бал у Громовых, а они известны в высшем свете. Не упусти шанс.

Мария едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Ей показалось это нелепым — девятнадцать лет и уже нужно искать жениха? В её мире она была бы едва ли на пороге взрослой жизни, а здесь на неё уже смотрели как на почти "старую деву". Она тихо усмехнулась, чем вызвала любопытный взгляд матери.

— Ты что, находишь это смешным? — строго спросила Елизавета, сузив глаза.

— Простите, мама, — тихо ответила Мария, подавляя смех. — Просто я привыкла к другому... В смысле, я чувствую себя моложе. Наверное, это из-за... — она остановилась, осознав, что не может сказать всей правды.

Елизавета кивнула, понимая, что память дочери не восстановилась до конца. Она обратила внимание на лица Марии, как будто внезапно вспомнив, что стоит предупредить.

— Кстати, — её голос стал более мягким, — я не предупредила никого о твоём... недавнем недомогании. Мы в городе не так давно, и в этом не было необходимости. Если ты вдруг забудешь какие-то имена или детали, никто не станет задавать лишних вопросов. Если ситуация будет катастрофической, то тогда мы скажем, что ты потеряла память.

Мария бросила взгляд на мать, её сердце екнуло. Она понимала, что в глазах этого общества каждая ошибка может стоить репутации. Но в то же время она ощущала странное чувство лёгкости — никто не ожидает от неё, что она всё помнит. Может быть, это её шанс показать себя с другой стороны?

Они вышли из кареты, и холодный воздух слегка обжёг кожу Марии. Её платье — роскошное, с глубокими изумрудными тонами и тонкими золотыми нитями — струилось вокруг неё, придавая её образу грациозность. Но внутри она чувствовала, как сердце учащённо бьётся от волнения.

Елизавета уверенно вела её вверх по ступеням, их сопровождал мужчина, открывший двери. Зал был роскошен: высокие потолки украшены тончайшими лепными узорами, а стены отделаны тяжёлыми бархатными драпировками, которые казались такими же массивными, как и светская тяжесть, висящая в воздухе.

Мария слегка поправила перчатки, и посмотрела на мать с осторожной улыбкой. Бал был роскошным: сверкающие люстры отражали в зеркалах мягкий свет, золочёные детали украшали стены, а кружевные веера дам плавно двигались в такт тихим разговорам. Но её внимание было сосредоточено на том, что происходило впереди. Хозяева бала —баронесса и ее сын, приближались к ним с лёгкой улыбкой на лицах.

— Мария, дорогая, постарайся произвести хорошее впечатление, — шепнула её мать с тоном, который лишь усилил напряжение. — Это очень важная встреча.

Мария кивнула, но её мысли уносились к тому дню, когда она оказалась на улице, пытаясь помочь мужчине с конкой. Она не знала тогда, кто он был, но странное предчувствие подсказывало ей, что в этот вечер всё раскроет.

— Добрый вечер, — заговорила баронесса, приветствуя мать Марии с лёгким поклоном. — Мы очень рады видеть вас на нашем скромном мероприятии.

— Вы очень любезны, Ваша Светлость, — ответила мать Марии с очаровательной улыбкой, которую она всегда использовала на светских приёмах. — Позвольте представить вам мою дочь, Марию.

Николай стоял рядом со своей матерью, высокомерно, но с едва заметной заинтересованностью смотря на Марию. В момент, когда Мария встретила взгляд Николая, её сердце словно замерло. Это был тот самый мужчина, которому она недавно помогла, и его лицо было едва ли знакомо ей. Но теперь, в свете многочисленных свечей, он выглядел ещё более впечатляюще — высокий, с мужественными чертами лица и проницательным взглядом. Его волосы были чёрными, как ночь, и чуть вились на концах. А голубые глаза словно читали её мысли.

Их взгляды встретились, и в этот момент пространство вокруг них как будто исчезло. Между ними возникло что-то большее, чем просто интерес — искра мгновенного влечения, которое они оба осознали. Он выглядел серьёзным, но в его глазах был лёгкий проблеск интриги.

— Приятно видеть вас у нас в гостях, — сказал Николай, его голос был низким и уверенным. Он склонился в знак приветствия, а его глаза не отрывались от её лица.

Мария на мгновение растерялась, но быстро вспомнила слова матери и решила держаться уверенно, даже если внутри неё всё пылало от волнения.

— Благодарю за приглашение, — ответила она, слегка улыбнувшись. — Этот бал кажется невероятно красивым.

— Как и его гостьи, — добавил он, приподнимая уголки губ. Его комплимент прозвучал легко, но в его голосе чувствовалась искренность.

— Мария... — повторил он, и в его голосе звучало узнавание. — Кажется, мы с вами уже встречались. Если не ошибаюсь, вы помогли мне недавно... вашей изобретательной смекалкой, когда произошла неприятность с конкой?

Мария напряглась на мгновение, неожиданно узнав в нём того самого мужчину, который кричал на улице, злясь на извозчика. Её сердце забилось чуть быстрее, и она медленно кивнула.

— Да, Ваша Светлость, это действительно я. Я и не знала, что имею честь говорить с хозяином сегодняшнего вечера.

— Вы были столь загадочной тогда, — Николай слегка улыбнулся, и в его глазах засветился искренний интерес. — Я даже не успел поблагодарить вас как следует. Ваш совет был действительно полезен, а ваша уверенность... — он прищурился, изучая её лицо, — не оставила меня равнодушным. Теперь я, наконец, знаю, кто была та загадочная женщина.

Мария слегка покраснела от его слов, ощущая, как внимание всех присутствующих сосредоточилось на ней. Николай, казалось, тоже чувствовал эту неловкость, но не собирался отступать, его интерес к ней лишь усилился.

— Я рада, что мой совет оказался полезным, — тихо ответила она, слегка опустив взгляд. — Но это было всего лишь дело случая.

— Тем не менее, — продолжил Николай с улыбкой, — теперь, когда вы раскрыли свою личность, я чувствую, что обязан вам за свою спасённую репутацию.

— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Мария, но её голос был сдержанным и спокойным. Она не могла не признать, что этот мужчина привлёк её внимание своей харизмой и уверенностью.

— Нисколько, — вмешалась мать Николая, наблюдая за этой сценой с лёгкой улыбкой. — Мой сын редко встречает тех, кто может удивить его.

— Боюсь, наша первая встреча оставила у этой леди ужасное впечатление обо мне, мама. — Улыбаясь ответил Николай. — Она попалась под горячую руку, и я накричал на нее.

— Что ж теперь становится ясно почему это милое дитя трясется глядя на тебя, Николай. Ты напугал девушку до смерти. — Сказала мать Николая, Анастасия Прокопьевна.

Николай внимательно посмотрел на Марию и увидел, что руки девушки дрожат. Его лицо вмиг стало серьезным. Их молчание было нарушено тихим звуком скрипки, раздавшимся из-за колонн. Николай слегка поклонился, его серьёзность вновь сменилась лёгкой улыбкой.