Следующие два дня проходили отборочные испытания, начавшиеся с рассветом. Полоса препятствий представляла собой неровное кольцо, проложенное в искусственном горном ущелье, по дну которого были разбросаны группы скал, участки болот, песков, непроходимая чаща и река. Для способных к полёту мехов в качестве препятствий были предусмотрены выступы на скалах и путаница из лиан. Для удобства зрителей вся трасса была оборудована системой зеркал с усилителями на кристаллах, передававшими изображение на огромные экраны перед трибунами.

Какие-то участки машины проходили легко, но застревали в иных. Тяжёлого «Среброспинного самца» из центральной Африки, намертво застрявшего в скалах, даже пришлось вырезать оттуда. Для него чемпионат завершился, толком не начавшись.

Самый миниатюрный мех с Залана, изначально явно предназначавшийся для ловли юторапторов в заланских лесах, напротив прошёл всю трассу почти идеально и смог поразить все цели.

– Какой прыткий малый! Только как этот «Охотник» проявит себя в бою против другой груды металла, покрупнее?

Ник не сомневался, что этот мех уже прошёл в следующий тур.

– Что нам этот пастух ящериц с Залана? – фыркнула Алиша. – Я жду машины Рос!

– Ну конечно! А за Ританию мы болеть не собираемся?

– Посмотрим. Если будут достойные кандидаты.

– Правда, жаль, что Дарья не с нами, – неожиданно бросил Байо, обычно только обменивавшийся с Оболенской уколами поязвительнее. – Не хватает её громогласных комментариев.

– И чем она таким занята, что не смогла выкроить время на поездку с друзьями? Тем более чемпионат раз в четыре года, – Алиша обиженно надула губы.

– Неужели непонятно? С женихом знакомится. Что может быть важнее?

Удивленные друзья посмотрели на Соню, но от выговора сестры её спас комментатор, объявивший следующего участника.

Им оказался небезызвестный эксцентричностью своего механика и пилота в одном лице «Панцариваану» из Угории, самой западной провинции Империи Рос. Название, означавшее «Железный олень» полностью оправдывалось внешним видом аниматрона. Голову его венчали ветвистые рога, подключённые к генераторам молний. Устройство крайне полезное в ближнем бою, но совершенно бестолковое, и даже мешающее на соревновательной трассе. Впрочем, даже в труднопроходимой чаще мех оправдал своё прозвище и справился не хуже лесного зверя.