На грани равновесия

Наступила долгожданная весна. Зимовка оказалась очень тяжёлой для сельского люда. Плохой урожай и морозы угрожали доконать половину жителей деревень близ Сирэсанда.

Милена помогла справиться хотя бы с нашествием крыс, точно так же, как и люди, страдавших от холода и бескормицы. Поднять цену ей не позволила совесть. Народ и так не доедал, а сирота Милька хорошо знала, что такое голод.

Девушка продолжала под маской парнишки-крысолова брать по медяку за взрослую крысу, спасая тощий урожай и оставляя шанс сохранить хоть что-то на посев к весне. Но даже так она смогла собрать достаточно монет, чтобы отправиться к своей цели.

Довольно насвистывая Милена шагала по лесной тропе на север. Новые сапоги чуть поскрипывали в такт шагам, поверх новых же штанов из мягкой кожи шла перевязь с удобным охотничьим ножом. Из-за жары куртку пришлось нести на плече, что было непривычно для девушки. Раньше у неё и куртки-то никогда не было. А теперь она начинала новую жизнь со всем новым.

Самое главное своё богатство Милена несла за спиной, периодически проверяя сохранность, когда, увлёкшись дорогой, вдруг переставала отчётливо ощущать похлопывание длинных, сбившихся на бок ножен по бедру. Девушка поднимала руку и поглаживала рукоять меча над левым плечом. На месте. Убедившись, что поблизости нет людей, Милена доставала оружие, любовалась блеском незапятнанного ещё кровью клинка, делала пару выпадов и прятала своё сокровище обратно.

Этот меч был куплен девушкой не ради убийств, а ради защиты слабых. В мире полно было чудищ, готовых полакомиться детьми или девушками. Или родителями, защищающими своё дитя…

Милена хотела научиться сражаться с упырями, болотниками, мгляками и прочими тварями, которые утаскивали в леса жителей, ловили на дорогах путников и терроризировали деревни. Ей хотелось, чтобы детвора без опаски могла идти за ягодами и грибами, помогая делать запасы на зиму, чтобы женщины безбоязненно отпускали мужей за древесиной в лес и спокойно работали в полях, зная, что с трудом взращённый урожай не уничтожит своими ночными плясками жириха.

Девушка всё также утягивала грудь, как и во времена работы крысоловом, и скручивала волосы в пучок на мужской манер. Разве что свой деревянный доспех, сковывающий движения, носить перестала. Считалось, что девушкам не место среди охотников за монстрами, их не брали в ученики. Да и нанимать вряд ли бы захотели. Но упорная Милька всё равно была намерена добраться до крепости, в которой обучали так называемых Истребителей. Охотников тренировали где-то магией, где-то хитростью бороться с самыми разными опасными существами, но главными сильными сторонами охотника должны были быть ум, реакция и ловкость. И отнюдь не сила.

Милена верила, что, притворившись парнем, сможет пройти вступительное испытание. Она ведь долго тренировалась в лесу. Может у неё и не самое изящное и правильное фехтование, зато реакция, отточенная в охоте за осторожными, но крайне агрессивными в случае опасности крысами, была на высоте. Девушку не могла достать своими грязными зубами ни одна серая тварь, что и спасало её от страшной хвори, выкашивавшей по полдеревни.

Идти до охотничьей крепости Милька старалась лесными дорогами. Как бы она ни маскировалась, внимательный глаз мог рассмотреть в грозно вооружённом парнишке с суровым выражением лица, которое, честно говоря, Милене плохо удавалось изображать, девушку. Ночевала она также в лесу, выбирая раскидистые деревья, между корнями которых можно расстелить спальник и укрыться под ветвями от возможного ночного дождя.

Засыпала девушка всегда быстро, но спала крайне чутко. В эту ночь Милена расположилась под старым клёном с широко раскинутыми узловатыми ветвями. Разбудило её шуршание лап о прошлогодние листья, слышавшееся из-за границы полога кроны. Животное было довольно тяжёлым, но не копытным. Было слышно, как подушечки лап мягко проминают сморщенные сухие пластинки листьев. От копыт звук был бы резче, со щелчками. Значит хищник. Милена обратилась в слух. Нет треска тонких веток и не слышно глубокого дыхания. Точно не медведь. Кто-то осторожный. Крупный волк? Возможно. Но почему не нападает? Для молодого и неопытного зверя ночной гость слишком осторожен и умён.

Пока девушка прислушивалась, животное почти обошло вокруг клёна, остановилось правее от Мильки и очень тихо заскулило. Скорее даже всхлипнуло. Стало в нерешительности топтаться на месте.

Лёгкий вздох. Едва слышное движение воздуха и слабая волна тепла коснулась щеки Милены справа. Если бы она не сидела у самого ствола клёна, то и не услышала бы. Осторожно перегнувшись через корень, девушка аккуратно раздвинула траву сучком – не решилась совать руки, но и с оружием не стала торопиться. Нора. С широким, но низким входом. Только присмотревшись, Милька заметила, что трава у входа расчёсана лапами, чтобы скрыть натоптанную тропу, потому-то охотница в потёмках и не заметила ничего странного.

– А ты действительно умный зверь, преподал мне урок. Пригодится на будущее. Если мы с тобой сможем разойтись миром.

Тёплый воздух из норы, запах молока и собачьей шерсти подтверждали догадку Мильки, что из-за травы за ней наблюдает волчица. Волчица-мать, которая постарается разорвать любого, защищая своё потомство.

Плавными движениями девушка стала собирать свои пожитки. Первым делом надела перевязь с мечом и нацепила ремень с кинжалом. Спальник скрутить не успела.

С левой стороны – противоположной той, где сейчас спрятался зверь – потянуло тишиной. Именно тишиной. Будто что-то глушило или высасывало все лесные звуки из воздуха. Волчица зарычала и сделала шаг в сторону тишины, не к Мильке. Кажется, у них общий враг. Ещё мгновение. И тишина окутала девушку. Она перестала слышать шаги и рычание зверя, перестала слышать своё дыхание. Не зная, чего и кого ожидать, Милена резким взмахом выхватила из ножен свой новенький и чистый меч, но и он, рассекая воздух, не издал привычного мелодичного свиста.

Волчица, потеряв ориентацию в пространстве вышла на открытое место, беспокойно дёргала ушами и с волнением переводила взгляд с Мильки и норы с волчатами у неё за спиной на ту часть леса, откуда пришла тишина.

Ждать дальнейшего развития событий долго не пришлось. Ничего не таясь к клёну двигалось тёмное, высокое – уж выше Мильки наполовину точно – и худое существо. Но ни одна ветка не выдала его приближения треском, ни одна травинка не зашуршала. Длинные передние руки… Милька присмотрелась внимательнее: у существа действительно были не звериные лапы, а руки, похожие на человечьи. Руки свисали почти до колен, цепляя и обламывая по дороге досаждавшие кусты и ветки. И всё в полной тишине.

Выйдя на поляну, существо завертело головой. Лицо или морду было не рассмотреть из-за свисавших патл, но чудище было в замешательстве. Видимо, в собственноручно созданной тишине оно и само не расслышало, что кроме волчат на поляне есть кто-то ещё. Или его удивило присутствие здесь именно человека?

Волчица не смогла совладать со страхом и стала отступать. уж слишком необычной для неё была ситуация. Природа не закладывала в волков инстинкты на случай полной глухоты. Монстр же, похоже, решил разобраться с Миленой. Его движения стали резки и стремительны. Девушка едва успела замахнуться мечом и обрушить его на нападавшего, но промахнулась. Из-за слишком резкого движения она потеряла равновесие, запнулась о траву и упала на спину. При этом умудрилась удариться об один из выступающих корней так, что в глазах потемнело и дыхание сбилось.