Потерянная душа для Красного Дракона

Глубоко вздыхаю, сжимая и разжимая кулаки. Это немного расслабляет и дает возможность идти не так дергано.

В бесконечно вытянутом зале меня разглядывает множество лиц. Их пристальное внимание напрягает. По телу несутся неприятные мурашки. Меня бросает то в жар, то в холод. Но я стараюсь не падать лицом в грязь, вспоминая бабушкины слова: Боишься? Смотри своим страхам в глаза.

Вот и смотрю, не стесняясь крутя головой в разные стороны.

Такое мое поведение вызывает общий диссонанс. Я вижу, как от потрясения вытягиваются надменные лица вельмож. Ну, извините. Это для вас происходит что-то крайне важное. Я же вообще не в курсе, что здесь творится. Что ждет победительницу после? Переход на новый уровень? Суперприз? Манна небесная?

А тех, кто проиграл? Нас просто выкинут как ненужный хлам? Стряхнут с себя ответственность, посадив в очередную яму, чтобы не мешались под ногами?

Злость помогает не тушеваться под чужими взглядами. Да и идти остается недолго.

Впереди небольшое возвышение. К нему и плыву, где, скромно потупив глаза, восседают остальные претендентки.

Контролирую каждое движение и, наконец, присаживаюсь, повторяя позу девушек. Но получается не очень грациозно. Я путаюсь в длинном подоле красного платья, вызывая смешки и едкий шепот присутствующих.

Ну и черт с вами.

Гордо поднимаю голову.

Напротив нас – пустующий постамент. С огромным троном в центре. По-другому кресло, украшенное красными сверкающими камнями, мастерски исполненными позолоченными узорами и всевозможными изображениями, где красный дракон в миниатюре сражается со страшными чудищами, не назовешь.

Наверное, место для ненавистного принца.

Спокойно дышу, жду... Мы все ждем, только цель у всех разная. Я жду окончания, чтобы наконец размять ноги. Дальше о своей судьбе стараюсь не думать. Ясно и так, что меня здесь особо не жалуют, а значит, и церемониться не будут.

А другие претендентки ждут своего часа. Особенно та гордячка. Ей вот ничего не страшно. Поэтому и сидит как королева.

Поразительно, но ее наряд очень похож на мой. Тот же фасон, только цвет выбрали другой. Ярко-синий. Он выгодно подчеркивает ее красоту. Она лед... а я пламя.

Интересно, намеренно так сделали? Для контраста?

Девушки незаметно переглядываются, подбадривая друг друга легкими улыбками. Только на меня не смотрят, избегают любого контакта. Хотя и вижу, как хочется взглянуть в мою сторону. Значит, кто-то запретил им это делать... Даже не нужно гадать кто. И так знаю, вернее чувствую, как смотрит прямо и с явным превосходством. Ну что вот прицепилась...

Где же Ван Шу?

Пытаюсь отыскать его в толпе.

Мне почему-то очень важно его присутствие. Именно сейчас, когда не хватает обычного человеческого участия.

Надо же, а ведь привыкла, что он обязательно где-то поблизости.

Расстроенно вздыхаю. Не видно его. Нигде. Не захотел приходить? Или не пустили?

Минут тридцать сижу как на иголках, пока не замечаю, оборачиваясь в его сторону, как в центр облаченный в пурпурный халат чинно выходит старец.

Окидывает взглядом, уделяя внимание каждой из нас. Только на мне почему-то запинается, хмурится. Но быстро берет себя в руки и начинает говорить:

- Айне. Жерло удивительно щедро порадовало нас в этом столетии. И это неслучайно. Такого сильного дракона наш мир еще не видывал. В каждой из вас течет искра красного дракона. Но только самая достойная из вас получит в награду его душу.

Слушаю я сосредоточенно, внимательно. Но ничегошеньки не понимаю.

Старец будто специально говорит расплывчато, обходя неудобные подробности.

Столетия? Это же сколько живет дракон? И где предыдущий? Умер?

На лицах девушек читаю суеверный трепет. Как на икону смотрят.

Только я хмурюсь. Неужели никто из них не слышит, что нас пытаются ввести в заблуждение. Возможно, если бы мы знали подробности, то не сидели бы так спокойно, а чувствовали фальшь, что фонит изо рта старика.

Голова разрывается от переживаний и подозрений.

Господи. Скорее бы это все закончилось.

- Наши предки, попав в мир пограничья... в царство хъюри и красного тумана, не сразу нашли способ, как вести борьбу с демонами.

Напрягаю слух. Может, из прошлого удастся выудить хоть крупицу правды.

- А когда родился первый дракон, а из жерла появилась первая Айне, наш мир, наконец, обрел надежду. Мы верили, что наступит время, когда мы сможем выйти на поверхность, сажать сады, собирать урожай... растить наших детей под лучами солнца.

Все вокруг завороженно слушают его пламенную речь. Даже меня пронимает.

Что же, план замечательный, вот только не думаю, что методы они используют гуманные.

- И сегодня одна из вас станет той, которой удастся освободить нас всех от хъюри. Пожертвовать собой ради жизни остальных.

Я задерживаю дыхание.

Так и думала.

До девушек же не сразу доходит суть сказанного. А когда они начинают недоуменно переглядываться и даже вскакивать с места, на меня же находит совершенно неуместное веселье. Грудь раздирает от смеха. Я давлюсь, корчусь... в попытках не рассмеяться им в лицо.

Все понятно. Одна из нас должна принести себя в жертву. Ради их будущего. Вот что пытался донести до меня «доброжелатель» в записке. И даже связи не помогут избежать ужасной участи. Вон как побледнела гордячка, думая, что попала в сказку.

Опускаю голову... Не хочу видеть их лица. Не сейчас. Буду молиться всем богам, чтобы хоть кто-нибудь из них услышал и избавил меня от участи стать следующей Айне.