Истинная для ледяного принца

На меня уставились несколько десятком пар глаз. Кто-то смотрел с любопытством, ожидая, что принцесса из соседнего королевства покорит их сердца знанием древнего текста.

Другие изучали меня с недоверием, и я разделяла их чувства. Как может верноподданная короля Конрада знать гимны заклятого врага? Пускай между Затерией и Дрогомеей закончилась война, мы не спешили клясться им в дружбе и верности.

Сайзор же не спускал с меня насмешливого взгляда. Дураку было понятно, что это подлянка была задумана наследным принцем.

Но на что он надеялся?

Что я позволю выставить себя на посмешище? Начну мучительно вспоминать строчки, о которых не имею никакого представления? Или же, краснея и бледнея, покину трапезную залу и убегу к себе в покои собирать вещи?

- Ну же, сделай что-нибудь, - лорд Кэмбл незаметно положил свою ладонь мне на колено, и это стало последней каплей в чаше моего терпения.

Резко сбросив ладонь зарвавшегося советника, я уверенно поднялась с места и окинула взглядом сидящих за столом.

- Прошу меня простить, - мой голос звучал уверенно и чётко, - но слова гимна пока ещё чуждой мне страны, я произнесу лишь тогда, когда стану полноправным членом королевской семьи Дрогомеи.

- Вот как? - принц выразительно приподнял бровь. - Ваше Высочество, вы уверены?

- Абсолютно, - кивнула я, а затем перевела взгляд на поджавшего губы Амадея Нивэна. - Более того, я уверена, что, оказавшись на приёме у Его Величества Конрада Варгаса Четвёртого, вы бы поступили абсолютно так же.

Два молодых дракона-близнеца с медными волосами и россыпью веснушек на задорных лицах, переглянулись и дружно захлопали в ладоши. Спустя несколько секунд к ним присоединились остальные, даже драконий король смягчил взор.

Лишь только Сайзор был чем-то недоволен.

- Ваше Высочество, - я обратилась к пепельноволосому дракону, по-прежнему возвышаясь над столом, - окажите мне любезность. Мечтаю прослушать гимн в вашем исполнении. Слышала, у вас чудесный голос и великолепный слух.

Взгляд принца из ехидного превратился в испепеляющий.

Близнецы, рассмеявшись, хором воскликнули:

- Просим! Просим!

Её Высочество Адора, отвернувшись в сторону, спрятала лёгкую улыбку за тонкой, изящной ладонью, а Винфор тихо пробормотал:

- А тебе палец в рот не клади, руку откусишь.

Сайзор Нивэн, громко скрипя зубами, поднялся с места и низким, звучным голосом, пропел несколько строк на драконьем языке. Отрывистом, шипящим, от которого по телу побежали мурашки, а в памяти вспыхнули болезненные воспоминания.

В тот последний мирный день нашего дружного городка, именно громогласный голос, командующий на драконьем, стал сигналом к разрушению. Небо почернело от крылатых силуэтов, круживших над улицами. А затем всё вспыхнуло губительным огнём, пожирающим всё на своём пути. Люди, выбегающие из родных домов, прижимая к груди всё самое ценное, не успевали пробежать и десятка шагов, как падали и замирали навсегда, исполосованные когтями смертоносных тварей.

Закусив щёку изнутри, я почувствовала на языке резкий, металлический привкус крови. Пальцы под столом сжались в кулаки, грудь сдавила нарастающая тревога.

Неимоверным усилием я подавила желание выскочить из-за стола и убежать куда угодно, лишь бы не слышать ненавистного мною драконьего языка. Но крепкие пальцы Винфора до боли сжали мой локоть.

- Не вздумай, - послышался угрожающий шёпот лорда. - Сделаешь только хуже.

С трудом вернув себе самообладание, я опустила глаза в тарелку и наколола на вилку крохотный кусочек мяса. Нервная дрожь перестала пробивать моё тело, и я вновь почувствовала сильнейший голод.

- Вам нехорошо? - спросил меня Сайзор, как только трапезная погрузилась в непринуждённые беседы.

- Со мной всё прекрасно, - отрезала я, сжимая вилку до белых костяшек и с трудом подавляя желание воткнуть её в драконье горло.

- Оно и видно, - хмыкнул наследный принц и потерял ко мне всякий интерес, погрузившись в беседу с представителями знати, сидевшими по правую руку от наследного принца.

Быстро прикончив всё, что имелось у меня на тарелке, я с завистью посмотрела на порезанный на мелкие кусочки стейк лорда Кэмбла.

“У тебя есть три недели, - повторяла про себя вновь и вновь. - Если всё пройдёт гладко, через три недели ты станешь женой наследного принца. У тебя появится свобода, чтобы найти Элейн и вместе с ней сбежать из этого кошмарного драконьего края.”

Жжение в желудке утихло, но я вновь почувствовала дикую сонливость. Попросив у Винфора воды, я осушила бокал с ледяной жидкостью, надеясь, что она вернёт мне бодрость, но глаза с новой силой начали слипаться.

Приходилось держать под контролем каждый свой жест, каждую секунду бороться с дремотой, чтобы не разгневать королевскую чету.

“Потерпи ещё чуть-чуть, - уговаривала я себя, снова и снова щипая покрасневшее запястье. - Согласно их традициям, скоро будет первый танец. Продержись несколько минут в объятиях наследного принца, а затем может сослаться на усталость и откланяться.”

Голоса вокруг сливались в единый гул, из которого я не могла разобрать ни одного внятного слова. Чем дольше я сидела за столом, потерянная и никому не нужная, тем сильнее хотелось наплевать на этикет и покинуть опостылевший ужин.

Принц подчёркнуто игнорировал меня, мило общаясь со всеми, кто сидел рядом, даже завёл непринуждённый разговор с лордом Кэмблом. Слушая краем уха, как они обмениваются любезностями, я не удержалась и вышла из-за стола.

- Прошу прощения, мне необходимо на воздух, - обратилась к смущённой королеве, которая с явным неодобрением смотрела на Сайзора Нивэна, а тот, в свою очередь, уже не спускал глаз с леди Хиллс, подошедшей к нему так близко, что касалась его плеча крутым бедром, затянутым в шёлк.

- Всё хорошо, моё дитя, - ласково улыбнулась мне Адора, и в тот миг я почувствовала, что она, наверное, единственная здесь, кому я небезразлична.

Нетвёрдой походкой я покинула трапезную и, стараясь держаться ровно, пошла вперёд по коридору. Слуги, снующие туда-сюда с подносами, полными грязной посуды, отводили глаза в сторону, а некоторые и вовсе делали вид, будто меня не замечали.

“Так даже лучше, - я шла вперёд, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не сорваться и не сбежать из вражеского дворца. - Если каждый день будет похож на этот, долго я не выдержу.”

Свернув за угол, я увидела небольшой балкончик, скрытый за прозрачным тюлем, на котором были вышиты парящие в звёздном небе драконьи силуэты. Отодвинув край, я коснулась начищенной до блеска ручки, и дверь открылась с лёгким щелчком.

Холодный воздух слегка меня приободрил. Чувствуя, как отступает сонливость, я прошла вперёд по мраморным плитам и положила ладони на припорошенный снегом парапет.

Королевский дворец располагался в самом центре столицы Дрогомеи - Драгены. Стоя на балконе третьего этажа, я могла разглядеть домики местных жителей, в которых то загорался, то гас свет в окнах.

Мягкие комки пушистого снега заботливо ложились мне на волосы и плечи, а я стояла и смотрела перед собой, как зачарованная, совершенно не чувствуя обжигающего холода.

- Где-то там живёт моя Элейн, - я попыталась улыбнуться, но глаза предательски увлажнились. - Старая ведьма никогда не ошибается. Если она сказала, что ты жива, значит, так и есть.

Пальцы, лежавшие на стылом камне, покраснели и замёрзли. Смахнув слёзы, я попыталась развернуться, чтобы пойти в свои покои, но нога в изящной туфельке, скользнула по покрытым снегом плитам.

Взмахнув руками, я попыталась сохранить равновесие, но не удержалась и полетела вниз, навстречу неминуемой смерти.