Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки.

Алоис оттягивал момент их встречи, как мог. Он даже решил оставить девушку у Влады на ночь, но передумал. Он отпустил всех своих людей и, в одиночестве, в своем кабинете, пытался работать с документами.

Он научился понимать женское тело ещё в Боланском королевстве. Там, в библиотеке Храма Всех Богов, он нашёл несколько книг по анатомии и природе физических наслаждений. Позже, уже в Сборске, когда Мерина начала всё чаще обсуждать будущую свадьбу, он решил, что, раз близости не избежать, неплохо бы заранее закрепить теорию на практике.

Опасаясь навредить безупречной репутации, он обзавёлся хорошей маской перед походом в дорогой публичный дом. С трудом сдерживая отвращение, он выбрал, как ему показалось, самую не уродливую проститутку и выкупил её время до утра. В приватной комнате он поставил перед ней мешочек с серебряными монетами, сказав:

- По окончании ночи, он твой. Задача: просто спокойно лежать. Всё поняла?

Она довольно кивнула и развалилась на кровати. Ал закрыл глаза и глубоко вдохнул, чтобы купировать чувство тошноты. Стало только хуже, потому что в нос ударил душный запах её парфюма. Он попытался вспомнить несколько прочитанных инструкций. Его тело отказывалось подчиняться, оставаясь холодным. Ладно бы только это. Женская плоть вызывала настоящую неприязнь. Даже немного, даже кусочек оголённой кожи на ноге. Раньше такого не было. Точнее было, но не до такой степени. В контексте того, что должно вот-вот случиться брезгливость стала невыносимой.

Алоис оставил на столе серебро, а сам поспешил уйти. На улице его вырвало. Тогда он осознал, что, похоже, у него есть проблема. После свадьбы придётся иногда прибегать к помощи специальных трав. Мерина ничего не заметит, и этого должно хватить, чтобы сделать наследника. А там уже пусть она заводит столько фаворитов, сколько захочет. Ему всё равно.

Хуже стало, когда он эти травы попытался на себе опробовать. Пришлось испытать всю прелесть побочных эффектов от больших дозировок, но того самого, для чего они были предназначены, снадобья не делали. Никакие. Местные, заморские, заворожённые. Ничто не могло вновь пробудить в нём мужские силы. Он помнил, что раньше был нормальным. Пусть он и вырос в темнице, но тело его формировалось, как и у других подростков. Теперь же – тишина. Алоис не успел обратить внимания на переломный момент. Он понадеялся, что всё это временно. После смерти Чертана в его руки попала мёртвая вода, а с ней и новая надежда. Самая болезненная, потому что напрасная. Мёртвая вода, способная исцелить все телесные увечья, но на его особенность не повлияла абсолютно.

Он почти смирился с собой. Это же не самое главное. Никто, в конце концов, не идеален.

Так он думал, пока однажды, в перетопленной хижине военного лагеря, снова не встретил хрупкую девушку с большими карими глазами.

Алоис посмотрел в окно. В доме ведуньи горел свет.

Гулять девушки так и не поехали. Они за играми осушили большой кувшин вина. В основном пила Влада, но Руслане с непривычки тоже ударило в голову. У ведуньи немного заплетался язык, хотя это не мешало ей тараторить без умолку. Они с ногами сидели на широкой скамье, обитой мягкой тканью, напротив друг друга. Влада пыталась вытащить шпильки из причёски девушки, а Руслана со смехом отбивалась.

- Да говорю тебе, время за полночь, никто не придёт, - ей удалось схватить парочку, и половина волос выпала, - будешь сегодня спать у меня. Я тебя такому научу! Твой мальчик тебя неделю из постели не выпустит.

- О нет, этого точно не нужно! Научи лучше, как его отвадить, - хохотала девушка.

- Боюсь, здесь без ворожбы увядания не обойтись. Терпи теперь до осени, - весело отвечала Влада, - напомни-ка мне, как он целуется. Вот так?

Она с показной робостью клюнула Руслану в щеку.

- Не-а.

- Вот так? - она громко и слюняво чмокнула девушку в губы.

- Фу! Нет!

Руслана вытерла рот рукой. Она прищурила глаза, взяла ведунью за шею сзади, резко наклонилась к самым её губам и замерла в миллиметре.

- Скорее так, - томно прошептала она, опустив взгляд на пухлые губы, собираясь с силой в них врезаться.

Они потеряли равновесие и, весело визжа, шмякнулись на пол.

В этот момент зашёл Алоис. Ведунья лежала на спине, а Руслана прямо на ней. Обе безудержно смеялись.

- Ну не-е-ет, - протянула Влада, - иди откуда пришёл.

- Это всё вы? - Алоис заглянул в пустой кувшин.

- Вот! И я о том же! Мог бы прислать нам на помощь несколько крепких ратников, - ведунья неохотно встала, голова её подвела, и она чуть не потеряла устойчивость, - Не забирай девочку, мне будет скучно.

Влада открыла окно, чтобы подышать свежим морозным воздухом. За соседним домом она заметила Ждамира. Точно, он же этой ночью собирался спасти её от одиночества домашнего ареста.

- Всё, я передумала, - она закрыла окно и толкнула Руслану в объятия гостя, - забирай.

Девушка так и не поняла, чем она заслужила такое предательство.

На холоде она быстро протрезвела. Показушное благородство придурка, ехавшего рядом, её разозлило. На перекрёстке она натянула поводья Снежка, резко направив коня вправо.

Алоис пустился за девушкой. Буян был намного быстрее и без труда бы догнал беглецов, но Ал немного его притормозил. Сравняются они, и что потом? Останавливать Снежка и опять силой тащить Руслану? На хороший план не похоже.

Какое-то время девушка думала, что побеждает. Она проносилась квартал за кварталом, скакала вдоль запертых городских ворот. Пару раз она почти угодила в тупик, но всё равно смогла с подозрительной лёгкостью оторваться. Алоис держался на небольшом расстоянии.

У Русланы тоже не было плана. Она скакала вдоль неосвещенной улицы, как вдруг из открытой калитки, под ноги коню с громким лаем выскочила большая собака. Снежок в испуге отшатнулся и поднялся на дыбы. Пëс, сорвавшийся с цепи, не унимался и бешено орал, защищая свою территорию. Девушка почувствовала, что падает. Сапоги выскочили из стремян. Лучше попытаться спрыгнуть самой, чем ждать, пока упадешь вместе с лошадью. Она обхватила коня за шею и оттолкнулась, как когда-то учил её отец. В полёте её поймал Ал и затащил в своë седло.

- Что ты творишь?! - крикнул он.

Снежок не собирался падать, конь вернулся на четыре ноги и попытался уйти от агрессивной собаки.

- Сиди здесь, - скомандовал Ал и слез на землю, чтобы загнать пса обратно во двор.

Он успокоил белого коня и дальше поехал на нëм в сторону конюшни. Руслана попыталась управлять Буяном, но тот слушался только хозяина, а хозяин приказал идти следом.

Алоис оставил лошадей и сказал, что хочет прогуляться. Девушка попыталась возмутиться, но он подхватил её и понёс на руках.

- Можешь обнять меня за шею? Мне так будет удобнее, - несмело спросил он.

Она колебалась. Чувствовала, что скатывается при быстром шаге, но согласиться с любой его просьбой было невыносимо.

Алоис опустил её только дома. Не успев снять верхнюю одежду, он обнял девушку, ласково прошептал: