Поймай лису за хвост

Лаурен Штраус

Лаурен Штраус замер, выслушивая последние наставления службы безопасности. Это был далеко не первый его праздник цветения вишни, но первый в роли главы его клана. Он не нервничал, скорее скучал, и даже увещевания о том, что именно сегодня будет совершена попытка ограбления их старинного семейного артефакта силы, его не волновали. Сколько раз его семье уже угрожали подобным? Не пересчитать. И ни разу, ни единого разу этого не произошло. Кем вообще надо быть, чтобы попытаться украсть у клана оборотней пантер? Вряд ли это разумное существо, а не разумное точно не сможет пройти через все уровни защиты, а раз так, то зачем ему переживать и уж тем более отменять праздник, который его клан проводил уже много столетий, с той самой победы над кланом лисиц-кицуне. Нет, Лаурен не мог позволить себе, чтобы хоть кто-то усомнился в той власти, которая у него есть. Тем более в этот прекрасный день, когда многие парни из его клана присматривали себе невест. Разумеется, редко кто из них мог позволить себе взять в жены ту, что победит это соревнование, но это ведь не повод отказывать себе в удовольствии посмотреть на недоступных красавиц. А в толпе, которая собиралась ради праздника, всегда можно найти себе ту, что будет попроще и посговорчивее. Одним словом, Лаурен скучал и буквально не мог дождаться, когда этот скучный разговор-инструктаж, наконец, закончится. Отец всегда упрекал его в том, что ему не хватает терпения, и именно это станет его роковой ошибкой. Только поэтому Лаурен сидел сейчас и слушал. Но вот это тоже закончилось, и молодой, привлекательный мужчина поднялся со своего удобного кресла и уважительно попрощался с главой службы безопасности, заверив его на прощание, что обязательно будет вести себя согласно всем рекомендациям. Он проводил главу прочь и поспешил тут же переодеться в традиционный костюм. Это были пережитки прошлого, но именно они придавали традиции свою красоту, от которой перехватывало дыхание. Прошло всего полчаса, как он вышел на построенный заранее деревянный помост уже в красивом шелковом кимоно, и огромная толпа, которая ждала вдоль берега озера, замолкла в ожидании.

Лорен обвёл эти сотни людей внимательным взглядом и улыбнулся, взмахивая рукой, позволяя празднику вишни начаться. Странное чувство овладело им. Он так долго ждал этого момента, когда наконец может занять место отца. Так долго мечтал об этом, и вот сейчас, в этот момент, когда его мечта случилась, он не чувствовал почти ничего. Ни радости, ни гордости, на которые он надеялся. Только щемящая пустота и чувство, что его обманули, что ему не рассказали всю правду, что что-то неимоверно важное и ценное он так и не увидел.

Тем временем над озером воцарилась гробовая тишина. А семеро девушек, облачённых в традиционные наряды, накрашенных и с маленькими лисьими ушками, неслышно шагнули, каждая в свою лодку. Сейчас каждая из них изображает из себя красавицу кицунэ, которая много столетий назад именно в этот первый день цветения вишни попыталась украсть семейный артефакт, но у неё ничего не получилось, да и как могло? Воздушные драконы трепетно хранят свои сокровища мудрости. Вот только кицунэ и не думала останавливаться, она призвала на помощь себе силы весны и воды, и именно тогда, в этот момент, на этот край пришла благодать. Словно по волшебству выросли вишнёвые деревья и распустились, даря свой неповторимый аромат всему вокруг.

Кицунэ была повержена, артефакт остался в нашей семье, но вот её магия, её красота осталась, именно поэтому мы и год за годом проводим эту церемонию чествования нашей победы. Церемонию, от которой даже у меня всегда перехватывает дух.

Семеро прекрасных красавиц спустились в лодки и в одном слитном движении взмахнули рукавами своих кимоно. Это было похоже на совершенный, завораживающий танец. И вот лодки тронулись с места. Только всем было известно, что эти прекрасные невинные девушки не маги воды, какой согласно легендам была та самая кицунэ. Магов воды давно не осталось. Они — маги воздуха. Невинные девушки, которые сейчас соревновались в своём умении как можно быстрее добраться ко мне, до другого берега озера. Вся сложность задачи состояла в том, чтобы сделать это так, чтобы с расцветших вишен сорвалось как можно меньше лепестков. Чем больше лепестков коснётся озерной глади, тем хуже урожай. Сложная задача даже для хорошего мага, а потому в традиционном ритуале участвовали только лучшие из лучших. Те, кто претендовал на вершину мастерства, невинные девушки, которые одним днём могли получить и положение мастера, и выгодное брачное предложение. Ведь какая семья не захочет взять в дом ту, что победила?

Толпа из высшего света женихов и их родителей уже замерла в предвкушении за моей спиной.

Лёгкий ветерок всколыхнулся, но гладь озера осталась гладкой, как зеркало, а лодки медленно, но верно начали скользить по направлению к другому берегу. Длинные рукава традиционного одеяния скрывали от взглядов любопытных, как и какие именно магию применяли девушки. Но я все равно чувствовал колебания магического фона. А затем по озеру понесся лёгкий перезвон. Тихая и постепенно нарастающая музыка, сначала похожая на шелест ветерка, постепенно наполнялась силой и волнением. Упоительным звоном стихии воды и той сладости, которую она в себе несёт.

Все вокруг замерли, затаив дыхание, в надежде впитать в себя этот момент чуда. Чуда сплетения магии и природы, такого хрупкого и неповторимого, как звон колокольчика. Даже я не удержался и на мгновение поддался этому волшебству.

А затем на идеальную гладь воды медленно упал один лепесток вишни. Девушки были уже на половине пути, так что я бы назвал это не просто хорошим, а просто замечательным результатом. Но всё равно по толпе пронёсся еле слышный вздох разочарования. На моих же устах застыла лёгкая, еле заметная усмешка. Что поделать, кицуне давно исчезли. Пропали. Испарились. И никто больше не может проплыть по озеру, не потревожив нежных розовых лепестков вишни.

Ни одна из девушек не обернулась, хотя все тут же поняли, что именно произошло. Только на мгновение дёрнулись лица. Нервно сузились глаза, поджались губы. И только одна оставалась совершенно безмятежной. Словно и ничего и не произошло. У прелестницы были самые крупные и самые искусные ушки, настолько превосходно сделанные, что я на мгновение даже подумал, что они запросто могли бы быть настоящими, а ещё удивительно светло-коричневые волосы с красивым рыжим отливом, которые по цвету удивительно подходили и под уши, и под её внешность.

— Лиса, — сорвалось с моих губ нежданно.

— Вас заинтересовала какая-то девушка? — рядом тут же оказался клановый советник. И как он только услышал?

Впрочем, он потому и советник, чтобы слышать и буквально чуять то, что происходит вокруг. Тем более когда речь может идти о том, чтобы удачно женить хозяина. Это был достаточно больной вопрос как для меня, так и для всего клана, поэтому я только легко отрицательно мотнул головой.

Вот только всё никак не мог отвести взгляд от рыженькой, которая, кстати, на данный момент лидировала. А ведь если она выиграет, то будет вполне естественно, что я уединюсь с ней всего на несколько минут, чтобы показать артефакт и немного поговорить.

Короткая встреча, которая не испортит репутацию красавицы, но позволит мне обменяться с ней парой слов. Большего и не надо, моя пантера крайне чувствительна к новым людям и новым ароматам, и понравиться ей очень не просто. Ну что ж, посмотрим, как распорядится судьба, тем более что ждать осталось совсем недолго. Девушки были уже настолько близко, что я даже мог разглядеть искусственную вышивку на их одеяниях. Именно в этот момент налетел мощный порыв ветра, а с дерева на воду словно снег посыпались цветы. Толпа замерла в ужасе, а я же несколько удивлённо и с намёком наблюдал за той, которая всё это затеяла. Темноволосая девушка, на лице которой застыла яростная страсть к победе. Именно её лодка резко подалась вперёд, буквально одним резким прыжком причаливая к берегу. На мгновение на лице рыжей мелькнула смесь злости и разочарования, но девушка тут же взяла себя в руки, что заинтересовало меня ещё больше. Редко кто умеет проигрывать достойно, с тихой безмолвной гордостью. В голове снова мелькнуло желание встретиться с красавицей, но я отмахнулся от него, как от первой весенней мухи, и вместо этого сделал несколько шагов вперёд, чтобы подать победительнице руку и помочь ей спуститься в своих неудобных гэта из лодки.