Мой талантливый враг

Нана

— Опять она натянула это убогое платье.

— Сочувствую тем, кто будет выступать после нее: жюри просто сдохнет от тоски.

— Винс с ребятами ее в лоскуты порвут.

Обычный день, обычный проходной конкурс, коих было уже сотни в моей жизни с тех пор, как я взяла в руки скрипку. Я не волнуюсь, не слушаю своих конкурентов, вожу смычком по воздуху, настраиваясь на выступление, и стараюсь игнорировать откровенные смешки своих главных и единственных конкурентов во главе с Винсентом.

Но даже у них нет шанса.

Отборочный тур для всех исполнителей един. Скрипачи, виолончелисты, пианисты, а капелла исполнители, музыкальные коллективы. Винсент Вестерхольт и его группа относились как раз к последним. Четверо весьма посредственных инструменталистов, которых свели вместе Великие Музы, чтобы уничтожать само понятие искусства.

Не понимаю, как им удалось заиметь столько поклонников не только в нашей академии, но и за ее стенами. Видимо, современный слушатель совершенно не имеет вкуса и здравого смысла. К счастью, сегодня в жюри не буйно-помешанные фанатки, а профессионалы, которые могут отличить настоящую музыку от вульгарной долбежки и невнятного бренчания.

Поморщилась, когда Винсент, красуясь перед девчачьим а капелла трио, исполнил на своей гитаре визжащее соло. Рваные ритмы, натужное звучание. Не играл, а буквально насиловал свой инструмент. Все вокруг с замиранием таращились только на него.

Каюсь, я тоже наблюдала. Но не за тем, как он трясет своими черными патлами, не за гипнотизирующим блеском серьги на нижней губе, я следила за движениями его длинных пальцев. За тем, как легко и просто рождалась под ними едва сдерживаемая магия. Что-то разрушительное и болезненное, рвущееся наружу откровенными образами. Вестерхольт демонстративно не использовал медиатор, отчего звук казался особенно грязным и мерзким до зубового скрежета, но в то же время глубоким и теплым, обволакивающим меня со всех сторон…

— Что-то не так, принцесса? — издевательски спросил он, следя за моим выражением лица.

И сколько он уже на меня так смотрит? Давно перестал играть? Почему же чувство боли и безнадеги все еще сковывает мое тело. Стряхнула с себя наваждение.

— Все в порядке, господин Вестерхольт. Вот только… — я вдруг изобразила легкий испуг, коснулась уха и поднесла кончик пальца к глазам. — Уф, показалась, что кровь из ушей пошла.

Улыбка не исчезла с лица Винсента, а превратилась в холодную усмешку. В темных глазах тоже не отражалось ничего хорошего. Но мне не привыкать, это уже не первая наша стычка. Как обычно обменяемся несколькими оскорбительными колкостями и разойдемся. Я уйду с призом, а он с очередной поклонницей в обнимку. Великие Музы воздают всем по заслугам.

— Можешь лучше? — спросил Вестерхольт, снял с плеча гитару и с готовностью протянул мне инструмент. — Смелее, принцесса.

Я с опаской посмотрела на тяжелый гриф, увенчанный головой кобры. Терпеть не могу змей. Почти все в академии в курсе моей фобии. Уверена Винсент заказал себе это украшение не красоты ради, а чтобы доводить меня перед выступлениями.

Прижала руки к груди и старалась сохранить невозмутимый вид, а ему нравилось наблюдать за моей секундной растерянностью. К счастью, громкие аплодисменты раздались из зала, а конферансье уже во всю представлял а капелла трио. Девушки кое-как очнулись от магического очарования Винса и засеменили на сцену. Мне же это подарило время дать отпор.

— У меня свой инструмент, — я ласково погладила скрипку. — И тебя уделать я могу даже без смычка.

Зря я это сказала. Если раньше к моим пререканиям с Вестерхольтом все относились равнодушно, то сейчас только ленивый не повернулся, чтобы посмотреть на это.

— Так уделай меня прямо сейчас на сцене.

Я немного растерялась, но тут же ответила.

— Пьеса, которую я подготовила для конкурса, не рассчитана для пиццикато. Если хочешь дуэль, можем встретиться позже.

Раздались новые смешки.

— Винни, в этот раз ты себя превзошел, сама Елена ден Адель позвала тебя на свидание. Вот это поворот! — беззлобно пошутила Вивиан Вестерхольт.

Я мгновенно покраснела из-за слов сестры Винсента и поджала губы. Лучше молчать, пока они все мои слова не извратили. Молчи, Елена, молчи.

Винс оценивающе оглядел меня, а после с легким пренебрежением выдал:

— Не в моем вкусе.

Он никогда мне не нравился, и влюблена я совершенно в другого человека, но отчего-то сейчас стало обидно и горько.

— Хотя в порядке исключения могу уделить вам время, госпожа Адель. Вы же не настолько скучны, как ваши идеальные до омерзения выступления.

Вестерхольт изобразил зевок. И как ему только челюсть не свело от этого кривляния?

Я горделиво вскинула голову.

— Мои выступления идеальны, потому что такой и должна быть музыка. Выверенной, четкой, красивой, а не этот ваш скрежет, бренчание и долбежка, — я все же не сдержалась и парировала его колкость.

— А еще мертвой, унылой и безэмоциональной, — Винсент загибал пальцы. —Посмотри записи своих выступлений, все же с трудом досиживают до конца. Конкурсы ты выигрываешь лишь благодаря своему папочке-министру. Нас обожают, а тебя… Тебя просто терпят.

Это уже было слишком! Оскорблять мою семью я не позволю!

— Забери свои слова, Вестерхольт, — пригрозила и крепче сжала скрипку.

— Заберу, как только ты выполнишь свое обещание уделать меня без смычка. Мы все еще ждем твое фееричное пиццикато, — издевательски напомнил Винсент.

Пение трио набирало обороты и почти достигло крещендо. Уже совсем скоро мой выход.

— Некогда мне тратить на тебя время, убогий… — я слишком долго подбирала подходящее для него оскорбление и утратила свое мнимое преимущество.

— Маленькая папенькина дочка настолько правильная, что не может своим милым ротиком сложить плохое словечко, — продолжал глумиться Винс, и я не сдержалась.

— Убогий лабух! Ты и твоя команда только и можете что выступать по кабакам, заглушая чавканье посетителей. Профессиональная сцена не для таких, как вы — не для тех, кто продался за звонкую монету!

Я смерила его уничижительным взглядом и уже было развернулась, чтобы пойти к сцене, как услышала весьма зловещее:

— Никуда ты не пойдешь, принцесса. Ничего ты о нас не знаешь, — злобно зашипел он.

В этот раз между пальцев Винсента появился медиатор, и жуткая мелодия стремительно начала разливаться по закулисью. Она змеями расползалась по полу и устремлялась прямо к моим ногам пугающими образами.

— Винсент, прошу! Что за детский сад?

Вивиан попыталась остановить брата, но по его охваченным магией глазам, я видела, что это ей не точно не удастся. Никому не удастся. Все то, что Вестерхольт так отчаянно сдерживал пару минут назад, прорвалось в этот миг, а я вольно или невольно стала проводником его гнева.

Попятилась от наколдованных змей, которые с каждым мгновением становились все реальнее. Они оставляли на полу влажные следы, шипели в унисон с музыкой и угрожающе обнажали ядовитые клыки.

С неимоверным трудом я подавила панику. Шумно выдохнула, успокаивая дрожь в теле, вскинула скрипку на плечо и суетливым пассажем попыталась отразить атаку Винсента. Золотые стрелы одна за другой пронзали змей, которые корчились и издыхали в агонии.

Я уже хотела ответить Вестерхольту победной улыбкой, как осознала, что ползучие гады были лишь отвлекающим маневром. Пока я создавала разящие стрелы, мой противник нырнул в очередное соло, напоминавшее крик ястреба в пике. Всего на мгновение мои пальцы ослабили хватку, и когтистая лапа хищной птицы тут же вырвала смычок.

— А вот теперь-то ты сыграешь нам всем свое хваленое пиццикато, принцесса, — Вестерхольт пренебрежительно указал мне смычком в сторону сцены, где трио закончили свое выступление и принимали восторженные аплодисменты. — Послушаем, как звучит твоя непродажная музыка.