Обречённая для красного дракона

Пролог
- Ты должна беречься, милая, - неустанно повторяла моя тетя Клэр - любимая придворная дама Королевы. - Чем старательнее будешь беречься, тем дольше проживешь.
Я в это верила и старалась изо всех сил. Да и как не верить, если я росла болезненным ребёнком. А еще знала, что родилась совсем крошечной, раньше срока, и едва выжила. В отличие от матери, которой не удалось прожить и дня после моего появления на свет. Вот я и не смела лишнего шага ступить, жила затворницей в северо-западной части дворца - в коридорах, предназначенных для слуг. А потом - в одиннадцать лет - узнала правду. И всё изменилось вмиг.
Оказалось, тетушка не договаривала. Считала, что правда меня сломает. Превратит в мертвую еще при жизни. А эта самая правда заключалась в том, что я умру в двадцать первый день рождения. Сей печальный факт установила королевская знахарка, самая сильная на все шестнадцать королевств. Она проводила обряды надо мной крошечной, полумертвой, едва дышащей. И выторговала у смерти эти годы. Ровно двадцать один. Ни днем больше. Потом случится неизбежное.
С тех пор я перестала беречься. Знала, что раньше назначенного срока к предкам не отправлюсь. И бедокурила так, что выл весь дворец. Особенно, когда я лазила по крышам или устраивала «веселую» жизнь мальчишкам. Меня давно бы выпороли, если бы в моих крестных не ходила сама Королева. Когда-то она пожалела несчастного младенца, посчитав, что ее покровительство принесет пользу. Оно и принесло. Я пользовалась козырем направо и налево. До тех пор, пока Её Величество не придумала способ меня обуздать. В тринадцать меня назначили фрейлиной Принцессы Лусии, которая была на три года младше. Отказаться я не имела права. Подвести Её Высочество тоже. Вот и приходилось быть паинькой. Но только на службе. В свободное время я продолжала брать от жизни всё, что могла.
Нет, по крышам я больше не лазила. Фрейлине Принцессы это ни к чему. Но я нашла способ развлекаться. Превратила жизнь в игру. Но исключительно во имя справедливости. Придумывала, как называть зарвавшихся лакеев или наглых девиц, живущих во дворце: и кухарок, и горничных и даже некоторых придворных дам, считавших, что они тут главнее всех. Одним подбрасывала в спальни мышей, другим фальшивые записки с назначением свиданий, на которые они приходили и не обнаруживали ухажеров. А кое-кого сумела выставить в дурном свете перед Королевой. Но за дело, не ради собственного удовольствия. А главное я всегда - всегда! - оставалась безнаказанной. Никому, кроме тетки, не приходило в голову меня подозревать.
В пятнадцать я вдруг осознала, что привлекаю противоположный пол стройной фигуркой, пышной каштановой гривой и зеленью глаз. Меня то и дело провожали долгими взглядами в дворцовых коридорах. Тогда я взяла несколько уроков у первых местных красоток и принялась крутить парнями по собственному усмотрению. Однако первую близость допустила гораздо позже. Когда сочла себя достаточно взрослой и готовой к столь решительному шагу.
Тётю Клэр удар бы хватил, узнай она, что я не только лишилась невинности, но успела побывать не в одной мужской спальне. Но мне было плевать на ее мнение. Как и на мнение любого другого. Какой смысл себя хранить, если я никогда не выйду замуж? Кто возьмет в жены ту, которая оставит его вдовцом вскоре после свадьбы? Ладно бы я еще была богачкой, и супругу после моей кончины достались бы приличные средства. Но нет, моя мать была самой обычной прачкой, которая жила в одной из деревень неподалеку от дворца. А отца я и вовсе в глаза не видела. Тётя Клэр даже затруднялась сказать, от кого ее менее удачливая в жизни сестрица меня родила.
В общем, я вполне себе весело проводила время в Королевском дворце, стараясь не думать о ранней смерти. Ни в кого не влюблялась по-настоящему, не мечтала выйти замуж, зная, что этого никогда не случится. Однако, когда до моего двадцать первого дня рождения оставалось два с половиной месяца, жизнь перевернулась с ног на голову.
Я оказалась невестой.
Правда, замуж меня вознамерились отдать вместо другой. По сути, решили принести в жертву. Мне ведь всё равно осталось недолго. Со мной можно не церемониться.
Только они не учли, что я не из тех, кто идет на заклание покорно...
 
Глава 1. Ультиматум дракона
- Это платье меня полнит! Скажи им, Тереза!
Принцесса Лусия - обладательница белокурой шевелюры, а еще пухлых щек и отнюдь не тонкой талии - посмотрела на меня требовательно. Нет, настоящей толстушкой она не была. Просто пошла в папеньку, а тот, как и вся его родня, стройностью не отличался.
- Да, светлые тона Её Высочеству не идут, - подтвердила я.
- Но девице не к лицу одеваться в мрачное, - попыталась возразить портниха.
Однако я не дала ей ни единого шанса победить.
- Эта девица - Принцесса, - отчеканила я с толикой снисхождения. - Она сама вправе решать, в платья каких цветов облачаться. И почему сразу в мрачное? Вы же считаетесь гениальной портнихой. Вот и придумайте выход, чтоб и цвет был хорош, и Её Высочеству подходил. Иначе мы точно усомнимся в вашей компетенции.
Признаться честно, я не горела желанием обижать портниху. Но мне полагалось всегда быть на стороне Лусии. Таковы были правила игры.
Портниха пообещала исправиться и удалилась. А молоденькая горничная, которой позволялось неформальное общение с Лусией, хихикнула.
- Ей полезно. Вечно нос задирает. Считает себя лучше остальных, - припечатала она. И добавила сладко: - Зато сын у нее настоящий красавчик.
Я же закатила глаза.
- Ничего особенного. Только болтать и умеет.
Горничная ахнула. Щеки Лусии слегка залились краской, а глаза заблестели от любопытства.
- Расскажи! - потребовала она.
Разумеется, Принцесса, которой месяц назад исполнилось восемнадцать, даже разговаривать лишний раз с противоположным полом не смела. Не то, что «общаться» более близко. Она еще даже не целовалась ни разу. Я же для нее была источником весьма полезных сведений о взаимоотношениях полов.
Но едва я открыла рот, дабы удовлетворить любопытство Люсии, как распахнулась дверь, и порог перешагнула... Нет, не вернувшаяся портниха, а сама Королева Александра. Белая, как мел.
- Мама? - испугалась Принцесса.
А та схватилась за грудь и зашептала:
- Там... там...
- Что?! - вскричала Лусия.
Но ответа от матушки не получила. Королева качнулась и рухнула без чувств на руки следовавшей за ней придворной дамы. Не моей тетки. Другой.
- Ох, зовите лекарей! - крикнула та.
Служанка Принцессы вылетела в коридор, а мы с Лусией помогли уложить Королеву на диван.
- Что случилось? - спросила я придворную даму.
Прежде чем ответить, та сотворила защитный знак в воздухе.
- Посланники дракона явились.
Лусия испуганно пискнула, а я закатила глаза.
- Они же были тут в этот месяце. Получили и золото, и продовольствие. Или теперь хотят взимать с нас дань в двойном объеме.
Придворная дама тяжело вздохнула.
- Они не этого хотят. А кое-чего другого. Кое-кого. Свататься прибыли.
- Ме-ме-меня сватать? - теперь качнулась Лусия.
- Дракон с ума сошел? - спросила я сердито.
Но ответа вновь не получила, ибо теперь сознания лишилась Принцесса и, в отличие от матери, рухнула прямо на пол.
 
****
- Зачем Король хочет меня видеть?
- А мне откуда знать? - бросила тётка Клэр раздраженно. - Велено привести. Вот и веду.
Последние часы я провела возле постели Принцессы Лусии, которая изображала предсмертные судороги. А может, и не совсем изображала. После таких новостей любая девица окажется на грани нервного срыва. Дракон хочет ее в жены! Тот самый дракон, который держит в страхе всё королевство!
Он появился пять лет назад. В зверином обличье. Красный, громадный, мощный. Облетел близлежащие к столице поселения и сжег парочку. Людей, правда, пощадил. Уничтожил только дома и посевы. Но пообещал, что в следующий раз спалит несколько деревень вместе с обитателями. Если Король Клавдий не выполнит его требования. А именно не будет выплачивать ежемесячную дань. Его Величеству ультиматум по душе не пришелся. Но когда в следующем месяце дракон сделал опасный кружочек над столицей и поджег дозорную башню, Королю пришлось пойти на уступки.
Откуда взялся дракон? Из другого мира, где эти твари обитали. Тысячу лет назад наши миры взаимодействовали, но потом отгородились друг от друга магической стеной. С тех пор о драконах мы слышали только в сказках. Но вот одна ожила. А всё потому, что Родерик (так звали красного дракона) решил сместить с престола своего отца. Да-да, эта огромная ящерица была Принцем! К несчастью для Родерика и нас всех, он проиграл и был изгнан. Не к нам, а некую прослойку между мирами. До конца дней. Вместе с  соратниками и слугами. Домой вся эта шайка вернуться не могла. Зато к нам умудрилась найти дорогу. И отлично этим пользовалась, пополняя запасы.
И вот новое требование. Принцесса в жены! Высшая степень наглости! Мог бы кого и попроще найти. А не желать королевскую дочку в супружеское ложе.  Он-то сам пусть сто раз Принц, но изгнанный. А значит, происхождение не в счет!
Что тут скажешь? Привязалась я к Лусии за годы, что была ее фрейлиной. Да, красавицей и умницей не считала. Но столь ужасной судьбы точно не желала.
- Надеюсь, у Короля есть план, - проговорила я с тоской.
Хотя какой у него мог быть план? Против дракона не попрешь. К тому же дочка - не единственный ребёнок Его Величества. У них с Королевой Александрой подрастал еще и сын - наследник престола. Если уж дракон поставит вопрос ребром и пригрозит уничтожить всё семейство, Король может и пожертвовать дочкой.
Впрочем, как вскоре выяснилось, план у правителя был.
- Я принял решение, - объявил он после того, как я предстала перед ним в тронном зале и сделала глубокий реверанс. - Я дам согласие Родерику. Но вместо Лусии в его дом отправишься ты.
- Что значит я? - сорвалось с губ, хотя я отлично знала, что Короля нельзя переспрашивать, нужно лишь кивать, соглашаясь со всем, что скажет.
Однако нынче был не тот случай. Я перестала скромно смотреть в пол и уставилась на грузного мужчину на троне. На мужчину, которого (что уж греха таить) ненавидела. Не боялась, как все остальные, а именно ненавидела и презирала. За его жестокость к подданным. За то, что считал всех вокруг ничтожествами, а себя богом, хотя родился вовсе не правителем. Клавдий Ванштайн занял престол после кровавой бойни, в которой погибли настоящий Король и его семья. Говорили, Клавдий лично убил маленького Принца и Королеву, которая, к слову, приходилась родной сестрой его жене Александре.
- Что непонятного в моих словах?!
Король Клавдий яростно ударил кулаком по подлокотнику, но я продолжила смотреть ему прямо в глаза. А что он сделает? Прикажет казнить? А как же моя отправка к дракону вместо Лусии? И вообще до моего двадцать первого дня рождения осталось два с половиной месяца. Я уже почти труп.
- Мы выдадим тебя за Принцессу, - всё-таки потрудился объяснить Король. - Пусть дракон забирает и делает, что вздумается. Тебе ж всё равно не жить. Так что какая разница? А Лусию придется спрятать. Но лучше до конца дней жить под чужим именем, чем... - он взмахнул рукой, предлагая мне самой додумать окончание фразы.
Я додумала. И перевела взгляд на крестную - Королеву Александру. Она сидела на соседнем троне и не шевелилась. Лицо оставалось беспристрастным, хотя и очень бледным. На меня крестная не смотрела. Да и с какой стати? Я никто. А на кону судьба кровиночки. Эта женщина собственную сестру и племянника не пожалела, а теперь восседала на ее месте, будто так и должно быть.
- У тебя три часа до назначенного чешуйчатым мерзавцем срока, - объявил Король. - Слуги приведут тебя в подобающий вид, чтобы дракон не усомнился, что ты Королевских кровей.
Я подавила смешок.
Чтобы дракон не усомнился. Ну-ну. Да если поставить нас Лусией рядом, за Принцессу примут меня. Это у нее пухлые щеки и не шибко тонкая талия. А у меня идеальная фигура и аристократичные черты лица. Даже мои темные с рыжинкой волосы смотрелись выигрышнее на фоне ее светлых, но ломких.
- А будешь артачиться, - добавил Король, - прикажу казнить твою тётку. Тебе-то всё равно скоро умирать, а она еще может лет двадцать в этом мире провести.
Я сжала зубы. Однако промолчала. Тетка Клэр стояла сзади. Я не видела ее лица, но, кажется, ощутила дрожь. Испугалась та ни на шутку, ибо знала, что слова Короля - не пустая угроза.
- Глаз с нее не спускать, - приказал Его Величество охране. - Упорхнет, ответите не вы, а ваши семьи. Всем всё ясно?
Я снова посмотрела на него. Не пряча ненависти. Теперь нет смысла притворяться.
Вот бы еще найти способ навредить ему напоследок...
 
****
- Ты ведь не выдашь, правда? - Лусия смотрела на меня в зеркале заискивающе. - Мне нельзя к дракону.
«Угу, а мне можно!» - съязвила я мысленно, но смолчала.
В конце концов, что взять с избалованной Принцессы? С девчонки, еще недавно считавшей, что счастливая жизнь у нее в кармане, и ничто не способно этому помешать?
- Тереза, пожалуйста! - захныкала она.
- Не выдам, - процедила я и перевела взгляд с ее отражения на собственное.
Мы находились в гардеробной Лусии. Я сидела перед большим зеркалом, лучшая парикмахерша дворца колдовала над моими волосами, а несколько горничных готовили наряды. Те, что прислали для Лусии, но не сошлись в талии. Меня уже успели искупать и вылить на тело столько благовоний, что постоянно хотелось чихать.
- Как думаешь, куда меня отправят? - спросила Лусия печально. - Мне же теперь придется скрываться. Ох, это так ужасно.
Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Маленькая эгоистка слегка успокоилась, едва я пообещала ее не выдавать, и озаботилась насущными проблемами. Собой и своим будущим. Будто ей придется хуже, чем мне!
Принцесса, она и есть Принцесса. Пусть и не по крови. Зато по воспитанию!
- А что ужасного-то? - спросила я и подарила яростный взгляд парикмахерше, которая слишком сильно потянула прядь. - Поживешь в каком-нибудь большом доме, похожем на дворец. У тебя будет толпа слуг, как и раньше. А потом... Потом Его Величество найдет тебе хорошего и богатого мужа. Будешь всю жизнь не знать горестей и нужды.
- Но я больше не буду Принцессой, - возразила на это Лусия.
«А тебе и не полагалось ей быть», - процедила я в уме, снова вспомнив убитую королевскую семью. Настоящую королевскую семью.
- Зато не будешь женой дракона, - отчеканила вслух. - Разве этого мало?
- Нет, но...
Лусия всхлипнула, но больше для вида. Уж очень хотелось, чтобы ее пожалели. Однако я нынче не собиралась этого делать, а служанки были слишком заняты. Король Клавдий обещал три шкуры содрать, если ему не понравится мой внешний вид.
- Я бы на твоем месте не молчал. Сказал бы всё, что думаю об этой мерзкой девчонке, - раздался справа детский голос.
Я подавила тяжкий вздох, глянула в сторону подоконника, на котором сидел темноволосый мальчишка, болтая ногами в разных башмаках, и снова уставилась на отражение в зеркале. Я привыкла не обращать на него внимание. Точнее, делать вид, что не обращаю. У меня и так была «веселая» репутация, не хватало еще прослыть сумасшедшей, которая видит то, чего нет в помине.
А впрочем, теперь-то какая разница? Даже если будут считать сто раз блаженной, всё равно отправят к дракону.
Мальчишку звали Бран. По крайней мере, так он мне представился. Я видела его с тех пор, как себя помнила. Видела одна единственная во дворце. Однако так и не узнала, кем он был: призраком, неким воплощением (не обязательно добрым) или плодом моего воображения. Но я склонялась к первому варианту. Объясняла это себе тем, что в каком-то смысле я сама мертва. Вот и могу видеть Брана. Сам же он не желал признаваться, кем является, откуда взялся и с какой целью всю мою жизнь таскается хвостом.
Нет, он мне не мешал. И, как правило, не раздражал. Наоборот, Бран не раз подсказывал, как насолить обидчикам и выпутаться из непростых ситуаций, в которые я благодаря любви к приключениям сама себя загоняла.
- И это... Клавдию-то мы мстить будет? - напомнил Бран и хлопнул себя по коленке.
Я в который раз пожалела, что он не способен прикасаться к предметам. Только проходить сквозь них. А то бы отправила мальчишку к Его Величеству. Пусть бы покидал в негодяя чем-нибудь. Тот бы точно взвыл с перепуга, начни предметы летать из пустоты.
Впрочем, у меня и без Брана был план, как насолить Королю. Да, организовать настоящую месть мне было не по силам. Но сделать пару гадостей, способных подпортить ему настроение, я могла. К тому же порог комнаты как раз переступала та, которая могла мне подсобить. Причем сама того не ведая.
- Как продвигается работа? - спросила служанок Её Величество Королева Александра.
- Мы подготовили гардероб для Терезы. В смысле, для леди Терезы. Осталось выбрать наряд, в котором она отправится в путь, - отчиталась старшая горничная, поклонившись едва ли не до пола. Служанкам полагалось именно кланяться, а не приседать в реверансах, как фрейлинам и придворным дамам.
- Хм... - Королева задумчиво оглядела платья, что висели на плечиках и лежали на кровати. - Думаю, это подойдет, - она указала на бело-голубое.
Я ее выбор не одобрила. Но исключительно мысленно, разумеется. Это были не мои цвета. С другой стороны, я же не ставила цель произвести впечатление на дракона. Точнее, именно это цель я перед собой и ставила. Но совершенно в ином смысле. А поражать его внешним видом необязательно.
- Ваше Величество, - проговорила я, глядя на Королеву просительно. - А можно я возьму с собой одну из горничных? Мне ТАМ пригодится кто-то из своих. К тому же, если Принцесса явится без личной служанки, это будет выглядеть странно.
- Действительно, - пробормотала та. - Возьми Джорданну.
Упомянутая служанка - не шибко поворотливая толстушка - аж икнула.
А я покачала головой.
- Лучше отпустите со мной Иду. Она очень смышлёная.
Королева пожала плечами.
- Хорошо, пусть будет Ида.
Ей было в общем-то всё равно, кого отправлять со мной за компанию. Зато Его Величеству будет сильно не всё равно, ибо он как раз положил глаз на стройную блондиночку, которая в данный момент в комнате не присутствовала. Да так положил, что буквально слюни пускал, думая о безродной красавице днями и ночами.
Что ж, теперь моими стараниями придется только думать...
- У меня есть еще одна просьба, Ваше Величество, - добавила я, пряча злокозненную улыбку.
- Какая просьба, Тереза? - спросила Королева. Она была настроена выполнить если не всё, что я попрошу, то очень многое.
- Подарите мне четки. Нефритовые! - я молитвенно сложила ладони. - Знаю, они принадлежали вашей матери, и это память о ней. Но ходят слухи, что они приносят удачу. А мне удача очень нужна. Да, мне недолго осталось. И всё же... Вдруг четки помогут сделать так, чтобы последние недели не превратились в кошмар.
- Боги! - Королева закатила глаза. - Это всё выдумки старых сплетниц. Четки самые обычные. Нет в них никакого волшебства. Ни капли. Но я готова отдать их тебе, если хочешь. Джорданна! - она щелкнула пальцами. - Принеси четки. Они в тронном зале. Мой супруг опять с ними игрался.
- Уже бегу, Ваше Величество! - служанка поклонилась и, переваливаясь с боку на бок, рванула к выходу. Настолько быстро, насколько позволяли габариты.
Я на миг прикрыла глаза. Что ж, это тоже пакость, а не месть. Но крупнее предыдущей. Королева Александра ошибалась. В четках было волшебство. Просто она сама уродилась совершенно к нему неспособной. А вот Король Клавдий чувствовал силу особенной вещицы и не случайно с ней «игрался». Правда, использовал для всяких глупостей, не понимая, для чего четки реально предназначены. Впрочем, в некоторых делах теперь Королю без четок придется ой как несладко. А я... я хоть тоже не обладала серьезными магическими талантами, но волшебство распознавать всегда умела. И не сомневалась, что найду четкам применение у дракона дома. Дайте только срок. Обеспечу «веселье».
- Пора одеваться, Тереза, - Королева хлопнула в ладоши, и служанки взяли с кровати бело-голубое платье, готовясь меня в него облачать.
Я оказалась права, это был не совсем мой цвет, и всё же выглядела я в нем лучше, чем ожидала. Правда, сему факту не обрадовалась. Наряд сел отлично и подчеркивал всё, что требовалось. Точнее, не требовалось. Да-да, я понимала, что мне придется делить с драконом постель. Этого вряд ли удастся избежать. Однако не хотелось провоцировать его с первых же секунд изгибами фигуры - стройной талией и объемами повыше. В данной ситуации комплекция Лусии была куда больше к месту.
- Что ж, пора прощаться, - лицо Королевы сделалось грустным, будто ей, правда, было меня жаль. - Печально, что всё заканчивается вот так. Но ты сильная девочка, Тереза. Я верю, что ты справишься с любыми трудностями, - она поправила прядь моих волос. - О! А вот и чётки.
Возвращение Джорданны спасло Королеву от продолжения «разговора».
- Спасибо, - поблагодарила я, когда волшебная вещица легла мне в ладонь. - Я очень признательна за подарок. Это важно для меня.
- Это мелочь, дорогая, - заверила Её Величество и махнула всем собравшимся в комнате. - На выход, девушки. Ты тоже, Лусия. Думаю, Тереза хочет попрощаться с тёткой наедине.
Если честно, этого я как раз и не хотела. Боялась, что тётя Клэр разрыдается в голос, а я этого ужасно не любила. Не переносила чужих слёз. Это меня коробило. Я будто вмиг становилась слабой и беспомощной.
Но, к счастью, обошлось.
Тётка только один раз опасно шмыгнула носом. И всё. Никакого водопада из глаз.
- Королева права, - проговорила она, потрепав меня по щеке. - Ты - не запуганная овечка и не трепетная лань. Сама способна задать жару любому хищнику. Так что покажи этому дракону. Пусть пожалеет. Терять-то всё равно нечего. И коли пропадать, так на собственных условиях, верно?
- Верно, тетя Клэр, - кивнула я. - Дракон пожалеет. Обещаю.
Она снова погладила мою щеку, а на лице застыли печаль и некая странная задумчивость. Тётка хотела мне что-то сказать, но не решалась.
- Что? - спросила я прямо. - Что не так, говори.
Она испуганно покосилась на дверь и быстро зашептала:
- Ты не всё знаешь, Тереза. Далеко не всё. О своей матери. И о том, почему стала обречённой. Я молчала двадцать лет. Но теперь-то... Ох...
Двери распахнулись в самый неподходящий момент.
- Хотела бы я дать вам больше времени, - проговорила Королева почти похоронным тоном. - Но Терезе пора. Послы дракона ждут.
- Тётя? - я посмотрела требовательно.
Но та лишь покачала головой.
- Это неважно, милая. Всё равно ведь ничего не исправить. Твой двадцать первый день рождения не за горами. Оставшиеся недели - всё, что у тебя есть. Без вариантов.
...Ида - служанка, которую я выбрала, ждала в коридоре. Я покосилась на нее с толикой удивления. Ожидала увидеть бледность на щеках. Однако по ним разливался румянец возбуждения. Девчонка не боялась отправки в «логово» дракона. Скорее, воспринимала это как возможность что-то поменять в жизни. На меня она взглянула с благодарностью и сразу отвернулась. Уставилась в пол, как и полагается служанке Принцессы. Моей служанке. Ведь теперь это я - Её Высочество. Не по рождению. По обстоятельствам. И пусть это сто раз ложь, сыграть девицу королевских кровей придется.
Мы пошли в сторону северного выхода, которым обитатели дворца пользовались реже других. Мы четверо: Королева, я, Ида и... Бран. Мальчишка, невидимый для всех остальных, увязался за нами. Причем, шел рядом со мной. Решил проводить? Попрощаться?
Непостижимым образом он понял, о чем я хотела спросить.
- Отправляюсь к дракону с тобой, - проворчал он и отбросил назад непослушные волосы. - Ничего не поделаешь. Куда ты, туда и я...