"Владелица Белых Холмов" - моя новинка

Стук в дверь вырвал меня из уютного оцепенения, где смешивались тепло камина и древние строки. Я даже вздрогнула, и книга чуть не соскользнула с колен. Прежде чем я успела ответить, дверь распахнулась, и на пороге возникла запыхавшаяся Лира, моя младшая служанка. Ее глаза были круглыми от волнения.

— Сударыня! Ортанза… она… окотилась! Только что! — выпалила она, почти не дыша. — Котятки… их трое. Старый Горон говорит, ваше присутствие сейчас необходимо. Чтобы приручить. Иначе…

Иначе инстинкты возьмут верх, и потом с крошечными хищниками будет не сладить. Мысль пронеслась молнией. Я отложила фолиант на столик, поднялась с кресла, ощутив, как тепло платья из мягкой шерсти облегает меня, а стопы утопают в меховой оторочке домашних туфель. Никакой паники, только собранность.

— Идем, — сказала я коротко, кивнув Лире.

Мы вышли из книгохранилища, и дверь с мягким стуком закрылась за нами, отсекая мир тишины и историй. Теперь нас ждала совсем другая история, живая и требовательная. Шерстяное платье не шуршало, а лишь мягко обвивало ноги быстрым шагом. Мои теплые туфли почти неслышно ступали по вытертым ковровым дорожкам, бегущим вдоль холодного каменного пола. Лира, придерживая подол простого платья, семенила рядом.

Мы миновали галерею с портретами предков, их глаза, казалось, провожали нас в эту ночную вылазку. Потом свернули в западное крыло, где переходы становились уже, а факелы в железных скобах горели ярче, отбрасывая пляшущие тени на грубые стены. Воздух здесь пахнул не воском и старой бумагой, а дымом, сеном и чем-то диким, терпким — запахом зверинца.

Звуки тоже изменились. Сквозь свист метели за толстыми стенами теперь пробивалось беспокойное пофыркивание, тихий, хриплый рык, знакомый до боли. Это рычала Ортанза, моя красавица и гроза, мантикора с львиным телом, орлиными крыльями и скорпионьим хвостом. А теперь — еще и мать.

Мы спустились по винтовой лестнице, и вот перед нами тяжелая дубовая дверь, обитая железом. Из-под нее струился слабый свет и доносился тот самый рык, теперь более ворчливый, чем грозный. Я на мгновение задержала дыхание, положила ладонь на холодную железную скобу. За этой дверью был новый мир, только что родившийся. Мир из трех пар глаз, трех крошечных сердец, в которых уже бились и инстинкт хищника, и возможность доверия.

Я посмотрела на перепуганную, но полную решимости Лиру, кивнула и толкнула дверь. Теплый, густой воздух, напоенный запахом соломы, крови и молока, ударил мне в лицо. В дальнем углу просторной каменной клети, в логове из мягкого сена, лежала Ортанза. Ее могучее тело было изогнуто защитным кольцом вокруг трех шевелящихся комочков. Она подняла на меня огромную голову, и в ее янтарных глазах светилась усталая гордость и первобытная осторожность. Я медленно выдохнула, сделала шаг внутрь, оставляя за порогом все — и метель за окном, и сказки в книге. Сейчас важнее всего было вот это тихое сопение у нее под боком.

— Здравствуй, мамаша, — тихо сказала я, и мои теплые туфли бесшумно ступили на солому. — Покажи мне своих деток.